本书兼顾文化史意义与文学欣赏趣味，将梁启超各个时期有代表性的文章，择其精要，分类编排，力求窥一斑而知全豹，读其文而知其人，是本文选的努力目标。

入选文章分为十二类：时论编，杂谈编，人物编，游历编，宗教编，历史编，文学编，学术编，治学编，人生编，文化编，家书编。类别顺序及每类文章的排列先后，均大体依照撰写年代以次编定。

《饮冰室文集》自序

梁启超

擎一编余数年来所为文，将汇而布之。余曰：恶，恶可!吾辈之为文，岂其欲藏之名山，俟诸百世之后也?应于时势，发其胸中所欲言。然时势逝而不留者也，转瞬之间，悉为刍狗。况今日天下大局日接日急，如转巨石于危崖，变异之速，匪翼可喻。今日一年之变，率视前此一世纪犹或过之。故今之为文，只能以被之报章，供一岁数月之遒铎而已;过其时，则以覆瓿焉可也。虽泰西鸿哲之著述，皆当以此法读之。而况乎末学肤受如鄙人者，偶有论述，不过演师友之口说，拾西哲之余唾，寄他人之脑之舌于我笔端而已。而世之君子，或奖借之，谬以厕于作者之林，非直鄙人之惭，抑亦一国之耻也。昔扬子云每著一篇，悔其少作。若鄙人者，无藏山传后之志，行吾心之所安，固靡所云悔。虽然，以吾数年来之思想，已不知变化流转几许次。每数月前之文，阅数月后读之，已自觉期期以为不可；况乃丙申、丁酉间之作，至今偶一检视，辄欲作呕，否亦汗流浃背矣。一二年后视今日之文，亦当若是，乌可复以此戋戋者为梨枣劫也?擎一曰：“虽然，先生之文公于世者，抑已大半矣。纵自以为不可，而此物之存在人间者，亦既不可得削，不可得洒，而其言亦皆适于彼时势之言也。中国之进步亦缓矣，先生所谓刍狗者，岂遂不足以为此数年之用?而零篇断简，散见报纸，或欲求而未得见，或既见而不获存，国民以此相憾者亦多矣。先生之所以委身于文界，欲普及思想，为国民前途有所尽也。使天下学者多憾，天柱等实尸其咎矣，亦岂先生之志哉?”余重违其言，且自念□录此,以比较数年来思想之进退，用此自鞭策，计亦良得，遂颔焉。擎一乞自序，草此归之。西哲恒言：谬见者，真理之母也。是编或亦可为他日新学界真理之母乎?吾以是解嘲。

壬寅十月，梁启超