本书研究了世界上不同地区早期农业起源与发展的历史，所使用的资料和方法包括考古学、比较语言学、生物人类学，探讨了农业多重起源的原因，研究时间范围涵盖了过去12000年。农业起源与扩散的研究，集中在世界上几个关键的早期农业中心，包括中东、中非、中国、新几内亚、中美洲和安第斯中部。主要语系的起源与扩散研究包括了印欧语系、南岛语系、汉藏语系、尼日尔-刚果语系和犹他-阿兹特克语系。

在本书中，贝尔伍德根据考古学、遗传学和比较语言学的研究结果提出了农业—语族扩张理论（language- farming model），尤其是针对那些拥有早期农业、特别核心的地区，如中东、非洲下撒哈拉沙漠北部（northern Sub- Saharan Africa）、中国、中美洲、安第斯山中部（central Andes） 及亚马孙流域（Amazonia）。一个全面的农业经济、包含生产粮食作物和家养动物、从早期栽培野生植物和驯养野生动物需要几千年的发展过程，在中东、中国和中美洲所看到的这一过程至少经历了三千年之久。