1916年至1926年十年间，蔡东藩写成“历朝通俗演义”系列，时间跨度自秦始皇到民国九年（前221年—1920年）。均由会文堂书局陆续印行。1937年，会文堂书局加上许厪父所续《民国通俗演义》，全部改印，总书名曰“古今通俗演义”。蔡氏史料上遵循“以正史为经，务求确凿；以轶闻为纬，不尚虚诬”的原则，反对“语出无稽，事多伪造”；体裁上突出“义以载事，即以道情”的特点。“历朝通俗演义”系列自写正文，用语雅洁，自评自注，理趣兼备，堪称通俗史著经典。《明史通俗演义》为本系列图书之一，共100回。叙述了自平民皇帝朱元璋开国到明朝灭亡276年的历史。详细记录了靖难之役、郑和下西洋、张居正变法、万历三大征、后金崛起、李自成推翻明朝统治等重大历史事件。