本书为法国长篇小说。刚刚结束了在修道院修行的年轻女子约娜怀揣着对未来的期待和幻想回到了家乡。在那里, 约娜和家人结识了名为于连的年轻贵族。很快, 俩人便在男爵夫妇的祝福下步入了婚姻的殿堂。然而, 约娜发现于连其实是一个精明的花花公子。一个又一个噩梦随之而来, 约娜流, 母亲病逝, 于连坠亡。儿子保尔长大后却一事无成, 嗜赌成瘾。一天天衰老的约娜对生活失去了热情, 直到儿子请求她收留自己刚刚诞生的私生女。抱着这个婴儿, 约娜感到自己的生活又燃起了新的希望。

《一生》讲述了贵族女子约娜追求幸福而不可得的一生。在《一生》中，莫泊桑以敏锐的眼光注意到女性与自然天生的密切联系，通过描写贵族女性约娜理想不断破灭的一生，对“传统”和偏男权主义世界观下的婚恋、爱情观，以及人们对宗教的寄托等问题提出了思考。 《一生》是莫泊桑较为经典的一部长篇小说，也是莫泊桑首部以女性感受为写作重点的长篇小说。《一生》在恩师福楼拜的敦促和关怀下完成，光手稿就有4份、小说前后历时5年，虽是断断续续写成的，但却经过精心打磨，是其呕心沥血之作，后续的长篇小说都有《一生》的影子。