本书是美国著名汉学家、作家比尔·波特继《空谷幽兰》、《禅的行囊》和《黄河之旅》之后的又一部关于中国文化之旅的游记作品。此次旅程由香港出发，途经广东、湖南、湖北、江西、安徽、江苏，最后到达浙江，直线距离超过3000公里，囊括了中国经济和文化的心脏地区。书中作者以独特的视角和思索，探访江南这一特质文化区域的人文遗迹，充分展示了中国传统文化的巨大魅力及旅行的真正意义。
江南之旅——探访中国千年文明中心
比尔·波特诠释中国的“江南style”
江南，一片孕育于长江流域特殊环境的区域，一个中国千年的文明中心。对中国人而言，江南不仅仅指地图上的某个地方，更是一个难以用语言表达的精神上的代表。它可能存在于气质典雅的紫砂壶中，也可能存在于质厚甘醇的绍兴老酒里。带着憧憬，比尔·波特踏上了探访中国“江南style”的旅程。
[美]比尔·波特
美国当代著名的作家、翻译家、汉学家。1970年进入哥伦比亚大学攻读人类学博士，机缘巧合之下开始学习中文，从此爱上中国文化。1972年，比尔赴台湾一所寺庙修行，在那里过起暮鼓晨钟的隐居生活；1991年，他又辗转至香港某广播电台工作，并开始长期在中国大陆旅行，撰写了大量介绍中国风土人情的书籍和游记，同时翻译多部佛学经典和诗集，在欧美各国掀起了一股学习中国传统文化的热潮。
比尔关于中国隐者的作品《空谷幽兰》出版后，受到读者的热烈欢迎，一版再版，畅销至今。近几年，他又相继推出了追溯中国禅宗文化与历史的《禅的行囊》、追寻黄河源头的《黄河之旅》、追溯中华文明史上辉煌篇章的《丝绸之路》，以及探秘中国西南少数民族风情的《彩云之南》。这些关于中国文化之旅的游记作品同样受到了读者的喜爱。
第一章
广州
如果看中国地图，你会注意到有两条河流横贯这个国家。这两条河流的长度都超过了五千公里，从西至东，从世界屋脊流向大海。流经中国北部的那条河是黄河，流经中国中部的那是长江，西方人叫它扬子江。我想我们还可以加进西江——流经中国南部的一条河。但是中国南部过去在中华文明发展中的角色不是十分显著，这种情况直到近代才发生了变化。
中华文明的发端是在五千年前的黄河中下游地区。在随后的四千年中，黄河流域一直保持着中华文明发展的中心地位。一千多年前，这种情况发生了变化，中华文明发展的中心转移到了长江流域。尽管几百年后，中国的政治中心又回到了北方，但是，长江流域仍然保持了其文明中心的位置。这种情况一直持续到今天。
一千多年前，中国人赋予了这个新的文明中心一个名字。他们叫它“江南”，意思是河之南。说河似乎有点问题，当然应该叫作长江。中国人至今还叫这片地区为江南。如今，这片地区包括了浙江和江西的北部以及安徽、江苏的南部。有些人甚至把湖南北部也算了进去。江南不仅是地图上的一个区域，它也是很难用语言表达的中国人精神上的概念。你问十个中国人“江南”是什么意思，他们会给你十个不同的回答。一些人认为江南意味着成片的苍松和翠
竹，而另一些人则想到茶山和种满稻子的梯田，或者是荷塘飘香、鱼跃其间的湖泊。他们会联想到禅院或道观，或是精心修建的园林、云雾缭绕的山峰，等等。但奇怪的是我问到的人中没有人提到这个区域里的城市，尽管其中一些在世界范围内都算得上大城市。不知怎么的，无论人们还联想到其他什么，江南意味着一道诠释得模糊不清的风景和文化，一道与干旱、棱角坚硬的北方风格迥异的风景和文化。1991年秋天，我决定去这个让我充满了幻想的地方走一走，沿着至今仍连接其行政中心的古老驿道，看看其优美和神奇的景观，其最负盛名的故园和陵地，其民族传统企业，探索其梦幻般的过去，亲睹其云遮雾罩下的真实面目。我那时在香港，作为一个外国人，需要取得签证，而这事总是比较容易搞定的，因为香港紧挨着深圳，签证只需要一天的时间。
取得签证后，我就开始做旅行的准备了。我找出了我的森林工作人员使用的老旧双肩包，往里面塞了几件换洗衣服和一件防雨夹克——毕竟，比起其他河流来，长江是世上水流量最大的河之一，所以雨天连连。我带上了照相机以捕捉我所希望看到的东西，还带了一个笔记本以记录我感兴趣的所见所闻；随身带的一串念珠是乘坐交通工具时的“护身符”；当然啰，还有装着足额钞票的钱包。我盘算了一下，这趟旅行要用六周的时间，大约需要一千五百美元。幸运的是，我找到了两人分摊我的食宿费用以降低旅行成本——我邀请了我的朋友芬·韦尔科克斯和史蒂夫·约翰逊和我同行。
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