本书实际上是本杰明·富兰克林写给儿子威廉·富兰克林的家书。这部于1771年动笔，1788年完成的自传，前后历时十七年之久。富兰克林以拉家常的方式，把自己成功的经验和失败的教训娓娓道来，整部自传在通俗易懂的叙述中不时会有睿智和哲理的火花，开创了传记文学的优良传统，使自传成为一种新的文学体裁。

《富兰克林自传》是本杰明·富兰克林的一部代表作，讲述富兰克林从一位贫困家庭的孩子在经历种种磨难后成为一个令人难以置信的通才的成长经历。