究竟什么是地理？它的含义到底是什么？一谈到这些问题，总有一些教地理课的老师喜欢用那些甚至连他们自己也拼写不出来的华丽辞藻，喋喋不休地大谈特谈那些从未有人听到过的遥远的陌生地方。你上过的地理课是不是也这样？
幸运的是，并非所有的地理课都这么令人沮丧。有的地方还是能够让人感到兴奋的。比如说，沙漠。千万别听地理老师那絮絮叨叨的一套，其实，沙漠是大自然中最奇妙的壮观之一。你若想体验一下沙漠的奇妙感觉，只要做一个小小的试验，就可以把你的卧室变成沙漠。
进卧室后先把灯全部开亮，然后把暖气放到最足。这时，你会感到屋子里又明亮又暖和，舒服极了，简直就像是真正的沙漠。接着，你再弄它一两车沙子铺在卧室地上，种上几棵上等的棕榈树(最好再摆上几盆你妈妈钟爱的盆栽植物)，如果还觉得意犹未尽，你不妨再挖几个沙坑，堆几个沙丘。祝贺你！终于有了属于自己的沙漠。如果大人试图干涉你，向你狂喊乱叫，你不妨微笑着告诉他们，你正在完成地理课的作业(或者，你也可以事先征得他们的同意)。
这本书的全部内容就是这些。
热得足以烤熟一只鸡蛋，干渴得足以使你发狂，另外还有许许多多令人意想不到的难题，沙漠简直就像是烫手的山芋。在这个令人恐惧的沙漠里……
·你的脑浆温度会上升到58摄氏度。
·你可以看到太阳被沙尘暴遮蔽的可怕情景。
·你将会知道如何从一只青蛙身上榨出水来。
·你会从一流的探险家桑迪以及她忠诚的伙伴——骆驼卡米拉身上学会如何在世界上最干燥的沙漠中生存。
这绝对与你上过的地理课不同，在继续阅读前要提请你注意：准备足够的饮用水，冰箱里该装的东西一定要装满。去遨游奇妙的沙漠，可怕的干渴将是你的头号大敌……
远征廷巴克图
1824年，法圈
这个长着一头乱蓬蓬褐色头发的小伙子简直不敢相信自己的眼睛。肯定有些什么不对劲儿。小伙子再次把报纸拿了起来。
小伙子激动得浑身颤抖。
小伙子名叫瑞耐·凯利（1799年—1838年），长得又瘦又弱，看上去无论如何与“无畏的探险者”也挂不上钩，但他偏偏就想得到这份工作。巴黎根本不在话下，瑞耐想的是能到全世界去转一转，特别是世界上那个特定的地方。你知道吗？打瑞耐懂事起，他就梦想着有朝一日到廷巴克图去，因为他听说那里的房子都是用金子盖的。
但是有一个小小的问题，让人动心的廷巴克图位于遥远的非洲，实际上是在非洲的撒哈拉沙漠中间，要到达那里简直就像是天方夜谭。
瑞耐出生在法国的路·罗谢尔，他的父亲是个面包师，一生嗜酒，最终死在监牢。瑞耐的出生并没有给家里带来好运，相反使家境更加贫寒。瑞耐很小的时候便失去了父母，他们兄弟姐妹几个都是奶奶带大的。离开学校以后，他到了一家鞋店打工，但总是迟到或者惹麻烦。他的心思根本就不在工作上，而是早就飞到了遥远的……非洲！一到休息日，瑞耐就把自己关在屋子里，心乱如麻，两眼盯着墙上狗耳朵似的非洲地图发呆。
他多么希望自己就在非洲啊！特别是那些神秘地标注着“沙漠”或者“无名处”的地方。一有空，瑞耐就抱着本旅游或者探险的书看，上班不迟到才怪呢。有时候，瑞耐读书读得都忘了睡觉（你可不要在家里用这个故事作借口哟）。现在，瑞耐的梦想终于有可能实现了。报纸上的广告好像就是为他做的，这个机会可千万不能错过。巴黎的地理学会也听到过有关廷巴克图金子的传言，并且还确实见过一些金钱方面的交易。一定要赶在所有人的前面，时间不等人啊。瑞耐抓住了他一生中最重要的一次机会……
1827年—1828年，在非洲的不同地方
1827年4月，瑞耐终于向廷巴克图进发了。实际上，带着奶奶的嘱托，瑞耐早已提前几年就到达了非洲。只是因为没有钱他哪里也去不了（所有的钱都花在了去非洲的路上）。他先在一家工厂找到了一份工作，并把所有的报酬都攒了起来。闲暇时，他向当地土著人学习语言，并每天锻炼着走很远的路。一切似乎都妥当了，但是还是有一个小小的麻烦。你知道吗？实际上欧洲人是不准到廷巴克图去的，除非你是穆斯林（信奉伊斯兰教的教徒——译者注）。如果瑞耐被逮住，很可能被杀掉（当然他是不会让它发生的，否则他就拿不到地理协会的悬赏了。为了那笔钱，瑞耐必须详细记录下他在廷巴克图的所见所闻）。瑞耐退缩了吗？当然不会！他不仅没有放弃，而且还进行了周密的计划。他把自己打扮成一个……穆斯林，身着长长的袍子，头裹长长的头巾，脸部遮得严严实实，没有人能够认出他来！
总算混进去了，瑞耐在心里对自己说。其实他担心的不得了，但又不可能把心里的恐惧告诉任何人，怕伪装被人识破。瑞耐把笔记本藏在被穆斯林奉为圣书的古兰经里面，一旦有人发现他在做笔记，他就可以说是在做祈祷。而且一旦有人问起他那奇怪的发音，他也会解释说，他在很小的时候就被绑架到法国去了，现在，他终于回到故乡埃及了。好了，不管怎么说，这还仅仅是个开始。
1827年4月19日，瑞耐终于带着五个当地人、三个奴仆、一个搬运工、一个向导以及向导的妻子出发了。这可真是一个艰难之旅，酷热难当，尽管瑞耐做了充分的准备，他的脚还是被磨破了。一路上他们穿过蚊虫肆虐的草丛，爬过山崖绝壁，涉过急流险滩，膛过沼泽泥塘。
瑞耐几乎每天都要迷路三四次，有好几次差一点儿就被人发现了伪装。但是，接下来还有更糟糕的事情在等着他。进入8月，就在他们这只队伍行进了将近一半路程的时候，瑞耐由于致命的高烧而病倒。他觉得自己都快不行了。
然而就在他要逐渐恢复的时候，你猜又发生了什么？
他又被讨厌的坏血病给击倒了，嘴唇开始严重脱皮，几乎吃不了东西（注：坏血病是由于严重缺乏新鲜水果和蔬菜而导致的可怕疾病——这也是对你的警告）。幸运的是，一位善良的当地村民用淘米水和草根（听起来还不如你在学校吃的好）救了他的命。尽管还十分虚弱，但勇敢的瑞耐稍有好转，就又重新站了起来。后一半行程是靠独木舟完成的。独木舟沿着尼日尔河顺流而下，而瑞耐则始终躲在一顶席子底下，以免被人认出。
1828年4月20日，在经过了数不清的艰难险阻后，勇敢的瑞耐披着落日的余晖，终于来到了廷巴克图。梦想终于实现了！许多介绍非洲的书都提到廷巴克图，说那里遍地是黄金，屋顶都是用金子建造的。每天都有成群的骆驼队来此装运金子。可眼前的情况到底怎样呢？可怜的瑞耐好像还从来没有这样失望过（这里想说的是：千万别相信书里面的话）。在经过了酷热、沙尘暴、淘米水以及草根等各种艰难困苦的折磨后，瑞耐发现自己竟然置身于一个用泥土修建的各种破烂房子的城市，“甚至连鸟叫的声音都听不到”（这是瑞耐自己的原话，不是我说的）。所谓金房子连影子都见不到。
……
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