致中文读者
这是一本有关“一战”的书。不过，这不是一本讲述战争是什么的书，比如介绍战争的原因、进程、结局和后果，等等——这方面已经有了大量的优秀历史著作，常常也到了详尽入微的程度。但这本书不写这些，而是一本讲述战争怎么样的书。也就是说读者在这本书里能找到的不是很多事实而是些个人，不是很多过程而是体验，不是很多发生的事件而是情感、印象和氛围。
在这本书里，读者会跟随二十三个主要人物，当然全都是高度真实的人物——这本书是根据这些人物留下的不同文献资料写成的，没有任何编造——大部分也是默默无闻或者被人遗忘了的人，是在社会底层的人。而且，在一般人的意识里，这次大战的战场和西线的战争泥潭差不多就是同义词，这也不算错；但本书中的很多人物则身处其他的战争舞台上，比如东部战线、阿尔卑斯山、巴尔干半岛、东非和美索不达米亚等地。大部分人物也很年轻，只有二十来岁。这二十三个人物里，四个将会死于战争，另有两个沦为战俘，还有两人被誉为英雄，而还有两人的结局是沦为肢体不全的残骸。其中不少人，在战争爆发的时候欢迎它到来，但战争也逐渐教会了他们去厌恶战争；有些人从一开始就厌恶战争。其中有一个名副其实地发疯了，被送到精神病院，而另一个则再也不能听到一声枪响。尽管命运不同，角色各异，属于不同民族，但这些人全都可以被一个事实统一起来，即战争从他们那里夺去了什么：青春、幻想、希望、人性或者生命。
这二十三个人物大都亲身经历了富有戏剧性和可怕的事情，尽管如此，本书的焦距对准的是战争中的日常生活。在某种意义上，这也是一段反历史，因为我寻求的是把这个无论如何具有史诗性的事件放回到那种细小的原子一般的成分，也就是说每个单独的个人及其经历。
我非常高兴，现在这本书在中国出版中文版。

后记

11月10日，医院的牧师过来发表了一段简短的演说。现在我们已知道了一切。
我在那段简短的演说期间深感沮丧。那位庄严的老人明显可见地颤抖不已，向我们告知霍亨索伦皇室再也不准戴上德国皇冠，我们的祖国已经成为“共和国”，而且我们必须祈求全能的上帝不要因为这样的改变而收回他的恩典，也不要在未来抛弃我们的人民。他忍不住对霍亨索伦皇室颂扬一番，向我们提醒皇族造福波美拉尼亚、普鲁士乃至整个德意志祖国的功业。接着，他开始轻声啜泣起来，于是那个小房间里的所有人都陷入了最深的哀伤当中。我不认为有人能够克制得住眼中的泪水。不过，那位老人又勉力再度开口，开始对我们说，我们现在必须终结这场漫长的战争；而且由于我们输掉了战争，必须任由战胜国处置，因此我们的祖国将不免遭遇严苛的压迫，停战协议也将导致我们必须指望先前的敌人秉持高尚的情操对待我们——听到这里，我已再也无法忍受。我不可能继续待在那里。我的眼前化为一片黑暗，于是我只好摸索着回到宿舍，扑倒在床上，把滚烫的脸庞埋在被单与枕头之间……
接下来的几天极为糟糕，夜晚更惨——我知道一切都毁了。只有果子——或是骗子与恶棍——才会期望敌人的仁慈。我的仇恨在那些夜里不断增长，痛恨那些造成此一恶果的罪魁祸首。在接下来的那几天里，我体认到自己的使命就是……
我决定成为政治人物。
——阿道夫·希特勒，《我的奋斗》，1925年