本书是高尔基自传体小说三部曲中的一部。早在19世纪90年代，高尔基就有撰写传记体作品的念头。在1908年至1910年间，列宁到高尔基在意大利卡普里岛的寓所做客，高尔基不止一次地向他讲起自己的童年和少年的生活。有一次，列宁对高尔基说：“您应当把这一切都写出来，老朋友，一定要写出来！这一切都是富有极好的教育意义的，极好的！”高尔基说：“将来有一天，我会写出来……”不久，他实现了这个诺言，于是就有了我们现在看的《童年》一书。
　　阿廖沙三岁时父亲病死，母亲带着他到外祖父家生活。而外祖父家是一个充满仇恨、笼罩着浓厚小市民习气的、令人窒息的家庭。在这个家庭里，父子、兄弟、夫妻间钩心斗角，为争夺财产而六亲不认，甚至为一些小事常常争吵斗殴。外祖父有着矛盾复杂的性格，他的内心有善良的一面，但又喜怒无常，脾气暴躁，经常凶狠地毒打外祖母，还把阿廖沙打得失去知觉，幸好外祖母对阿廖沙非常的慈爱，给他讲传说、童话和民间故事，并对他进行了有益的教导，但她却独自承受着一切生活压力而毫无怨言。母亲被迫改嫁，几年后患肺结核病去世。外祖父破产后阿廖沙被迫流落人间，开始了独立谋生的生涯。
　　全书真实地描述了阿廖沙苦难的童年生活，展现了作者对光明与真理的不懈追求，并且深刻地勾勒了19世纪俄罗斯形形色色的人物，尤为展现了一些下层劳动人民的正直、淳朴、勤劳。而其中外祖母的形象是俄罗斯文学中光辉、富有诗意的形象之一。