日本乘机侵略
五四运动发生于民国八年，是继辛亥革命后的一次伟大的民众运动。这个运动是因日本帝国主义的对华侵略而引起的，现在首先说说日本侵华的情形。
日本自从甲午战争、日俄战争打了两大胜仗以后，资本主义经济发展很快，对南满及东部蒙古的经营很积极，美国虽然一度主张开放满洲门户，由各国共同投资，但日本随即和俄国妥协，联合对付美国，美国终于失败。民国成立以后，日本看中了我国袁世凯这个宝贝，答应帮助他完成独裁政权，借此取得了满蒙五条铁路建筑权的交换礼物。
1914年（民国三年）欧洲发生大战，西方列强顾不到东方，日本就乘此机会进攻我国租与德国的青岛（胶州湾），以及胶济铁路（由青岛通济南）。袁世凯政府宣布中立，并且把租借地以外的许多地方划作战场，让日本去蹂躏。日本占领了我山东，还想趁机独吞中国，它晓得袁世凯想做皇帝，就答应帮他做皇帝，叫他卖国更胆大些。
1915年（民国四年）1月，日本对华提出二十一条，内容关于山东、南满洲内蒙古、汉冶萍公司（经营大冶铁矿、萍乡煤矿及汉阳铜铁厂，是中国自营的最大重工业），沿海岛屿港湾，以及全国政治军事的设计、军警的训练、军械的制造等种种权利之让与。袁世凯胆子不够大，不敢随便答应，秘密交涉拖延了四五个月。日本帝国主义生气，在5月7日提出最后通牒来恐吓，限四十八小时以内答复。袁政府没奈何，在5月9日答复日本，除关于全国内政的几点容待日后协商外，其余各条完全承认。袁世凯死了以后，段祺瑞当权，仍然把日本帝国主义当作靠山，我国参加欧战以后，日本又逼迫我国段政府和他订立军事协议，共同防范俄国的革命党，协议上规定由日本军官训练中国的参战军，并允许日本军驻扎满蒙地方。在北京政府里面操纵财政金融的人又是日本饲养起来的买办。如王克敏等，他们在段祺瑞当权期间，经手借日本债款达五万万元以上。
中国连年内战
日本帝国主义扶植北洋军阀的结果使中国不断地发生内战，因为反革命的封建余孽既因取得外援而嚣张，革命的民党便不得不组织武力抗争来保卫辛亥革命的成果，以及继续辛亥革命的任务。这种内战在袁世凯时代就开始了。袁世凯压平二次革命，建立独裁政权以后，便在民国三四年间准备做皇帝的工作，如改变官制，文官称卿、大夫、士，武官称将军，颁给亲王、公、侯、伯、子、男的封爵，又使杨度等组织筹安会，宣传改变国会体与实行君主立宪的必要，之后又制造民意，举行决定团体的所谓公民投票。到民国五年元旦，就正式登基，改元洪宪。因此蔡锷、李烈钧于民国四年底在云南起义，称“护国军”，高举讨袁旗帜。这次讨袁不但国民党参加，进步党也参加，如梁启超就在天津发表反对帝制的论文《异哉所谓国体问题者》，并且南下参与讨袁军事。因此各省纷纷响应，袁军又在四川战败，把袁氏吓得连忙宣布取消帝制，因为又羞又气，不久就一命呜呼了。
袁死以后，段祺瑞以内阁总理的地位暗中主使督军团（黎元洪继任总统时，将各省军政长官改名督军，系将南方的都督及北方的将军各采一字）独立，压迫黎元洪解散国会。（黎氏开始时不肯解散国会，将段祺瑞总理免职，召张勋入京，张又强迫解散国会，并迫得黎氏逃入外国使馆）张勋又乘机抬出宣统帝复位。北方闹得这样乌烟瘴气，国父孙中山先生于是号召护法运动，护法者保护民国约法，也就是反对解散国会的北洋军阀之谓。张勋的复辟（辟就是君主，君主复位叫做复辟）虽然终于被段祺瑞用武力打消，国会及总统都还是没有恢复自由，护法战争因此发生。
当时国会在广东重新集会，并组织了护法军政府，集结湘粤桂三省联军北伐。段祺瑞有日本借款支持，很想仿效袁世凯，用武力来统一西南，先后派付良佐、张敬尧、吴佩孚等率大军南下，终于把护法军打败，占领了长沙、衡阳。但占领衡阳以后，前锋吴佩孚部即按兵不进，这不仅是因为衡阳以上有五岭的险阻地形，不容易通过，而且还因为段祺瑞一系的军人政客（安徽系同时又是安福系，安福是从安福俱乐部那个政团得名）把持北方政权，势焰熏天，引起直隶系吴佩孚等的愤恨。这样一来，北洋军阀的南征便不能贯彻，而南北对立的形势便延长了。拿护法战争与民国二年二次革命比较，上次北洋军阀内部矛盾没有发展，还是统一的，而这次则内部矛盾尖锐化。上次革命没有注意经营广东做根据地而单纯扼守南京一带，比较难以持久，这次因有广东做根据地，北洋军就不能速战速决（因为交通隔绝，北方人又不习惯于山地战）。南方护法军政府内部虽然有缺点，到底是民主势力的代表者，所以它的继续存在，对于全国反对安福系军阀亲日卖国的运动，是一种鼓励。
外交失败群情激愤
世界大战于1918年结束，各国代表齐集巴黎议和，我国以参战国资格派了代表陆征祥、顾维钧、王正廷等到会，原来想趁此机会废除不平等条约，收回山东的，但结果大大失败了。不独一般的不平等条约谈不到废除，就是二十一条也不能谈及，山东问题呢，和会通过将德国在山东的一切权利让与日本。要说外交辞令呢，我国代表在和会中的演说比日本代表的话实在动听得多，可是我国偏偏失败，日本偏偏胜利，是什么缘故呢？因为在大战期间，日本早已和英、法、俄、意订了密约，英法等秘密允许它继承德国在山东的权利。同时我国的亲日派也有承认的文件，事实是这样的：驻日公使章宗祥代表段政府和日本交涉高徐、济顺两条铁路（都在山东）的借款，日本另外提出七个条件，大意是要中国承认它侵占山东的既成事实，章宗祥在换交上面终于写上“欣然同意”几个字，日本方面于是拿这几个字作为承认的证据。
外交失败的消息传来，全国群情激愤，5月4日，北京学生举行示威大会于天安门，列队游行，至赵家楼曹汝霖（外交次长，为承认二十一条的出力人物）住宅，进去质问，曹氏正和章宗祥谈话，闻警慌忙逃走，群众即捣毁家具，焚烧建筑物，并且打伤了章宗祥，高呼“内除国贼，外抗强权”的口号，之后军警赶来逮捕了一些学生。群情更为激愤，各校即行罢课援助，全国各地纷纷响应，各界团体用文电抗争及请愿的络绎不绝。政府虽释放被捕学生，表示歉意，群众反对日本侵略及要求收回山东的运动仍然高涨，至6月3日上海市民大示威后，即首先罢市罢工，数日内就有十几个大城市响应，同时抵制日货的运动也迅速开展。北京政府怕起来了，于是宣布将曹汝霖、章宗祥、陆守兴三人免职，同时出席和会的代表也拒绝在和约上签字。
这次民众运动获得很大的胜利，对于日帝国主义及其代理人的确是一个大打击，所以五四后十年间，日本侵华的面目没有那么狰狞，而国民革命的形势日益开展。
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