以人类学的游牧社会研究成果及思考取径，结合历史学、文献学、地理学等所学科研究方法，王明珂教授对中国北方早期游牧社会汉代的匈奴、西羌，以及鲜卑与乌桓进行了考察。主要探究了三大游牧部落的环境生态、动物生态与饲养、经济活动、社会组织、游牧与定居人群关系等方面，以及在此基础上他们与汉帝国的交往互动。
游牧者们看似自由的抉择，乃是在一种生存境况下不得已的生存选择。族群的发展并不能以高低为论，而是一种基于环境、内部社会结构所呈现出来的状态。王明珂教授通过精细的史料梳理与辩证论述，希望以此形成对族群历史关系的新认知，重新理解族群及民族国家的发展轨迹。
序（许倬云）
自序与谢词
前 言
第一章 游牧经济与游牧社会
自然环境
畜产种类及其动物性
畜产构成
游牧与其移动模式
游牧生产、分工与消费
辅助性生业：狩猎、采集、农作、贸易、掠夺
游牧社会组织：家庭与牧团
游牧社会组织：家族、氏族与部落
分支性社会结构、领袖威权与外在世界
第二章 中国北方游牧社会的形成
有关欧亚大陆游牧起源的一些问题
考古学有关中国北方游牧文化起源的研究讨论
公元前15 至前3 世纪中国北方的人类生态与社会变迁
环境、经济生态与人类社会
第三章 草原游牧的匈奴
游牧国家 问题
地理与自然环境
匈奴的游牧经济
游牧经济下的匈奴国家与社会
匈奴牧民在国家与部落间的生存抉择
第四章 高原河谷游牧的西羌
河湟地理环境与人类生态
河湟羌人的游牧经济
羌人部落及其社会
羌人牧民的生存抉择
第五章 森林草原游牧的乌桓与鲜卑
秦汉时期辽西的地理环境
乌桓、鲜卑的游牧经济
乌桓、鲜卑的部落社会
第六章 游牧部族与中原北疆历史
魏晋隋唐的中原王朝与炎黄子孙
汉代以后游牧部族与中原帝国的互动
游牧国家兴衰：历史循环论
历史本相与表相
结语 边界 移动 抉择
参考书目
图表目录
图一 世界主要游牧类型分布简图
图二 阿穆拉贝都因人各氏族所宣称的祖源关系
图三 布里雅特蒙古各氏族部落祖源关系
图四 中原北方、西方三种传统游牧类型分布图
图五 匈奴牧区及其周边
图六 汉代北方游牧者的形象
图七 河湟及青藏高原东缘的羌人牧区图
图八 汉代边官出巡图
图九 汉代的乌桓与鲜卑及其迁徙图
图十 献鲜卑降俘图
表一 汉军与匈奴战争中掳获匈奴牲畜记录
表二 史籍所见匈奴入寇汉帝国之发生季节
表三 汉羌战争中汉军掳获羌人牲畜记录
表四 史籍所见羌入寇汉帝国之发生季节
表五 史籍所见鲜卑入寇汉帝国之发生季节
彩图目录
彩图一 汉帝国边郡的太平之世
彩图二 匈奴墓出土铜牌
彩图三 铜马
彩图四 牦牛铜牌
彩图五 兽噬羊铜牌
彩图六 草原游牧人群的青铜短剑
彩图七 鸣镝
彩图八 草原游牧人群的青铜短剑
彩图九 蒙古草原上的牧主与牧工（内蒙古新巴尔虎右旗）
彩图十 蒙古族牧民村中围牲畜的栅栏 ( 内蒙古克什克腾旗)
彩图十一 天山下的草原（ 新疆巴里坤）
彩图十二 蒙古草原上初春牧马（内蒙古新巴尔虎右旗）
彩图十三 蒙古草原上的沙漠地（ 毛乌素沙地）
彩图十四 草原上的羊群（ 新疆巴里昆）
彩图十五 青藏高原上的夏季移牧 ( 四川红原)
彩图十六 青藏高原上牧民的冬场（四川若尔盖）
彩图十七 长江上游的高原游牧 ( 四川色达)
彩图十八 青藏高原上的夏季牧场 ( 四川红原)
彩图十九 河湟地区的高原河谷 ( 青海互助县)
彩图二十 河湟地区的大河谷盆地 ( 青海贵德)
彩图二十一 林间牧地与 林中百姓（新疆阿尔泰地区喀纳斯湖附近）
彩图二十二 落叶松林边上的夏季牧场（新疆阿尔泰地区喀纳斯湖附近）
彩图二十三 森林草原游牧人群曾活动的地方（内蒙古克什克腾旗）
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