本书是诺曼教授的演讲论集，从语言文献学角度来分析看待佛教起源的一些重要问题，并且着重研究了书面文字书写之前佛教文献的口传传统，并指出这种传统对后世佛教文献形成的重大影响；以及佛教与各个印度区域方言之间的关系等问题。