我们的小主人公阿廖沙·彼什科夫在小说中出现的时候，适逢其父病逝，但他年仅三岁，还不懂事，不知道丧父的悲痛。聪明善良的外祖母把阿廖沙和他母亲接到尼日尼城外祖父家中。但母亲很快又离开了。这是一个弥漫着小市民习气的家庭。在冷酷的生活中外祖母成了阿廖沙最亲近的人。外祖母年轻的时候，曾随残废的母亲流浪四方，靠织花边的手艺勉强糊口。浪迹四方时她搜集和传唱了很多优美动听的民间传说和诗歌。外祖母那动人的歌声和优美的民间故事给小阿廖沙留下了深刻的印象。
刚到外祖父家不久，阿廖沙看到大人能把白布变成五颜六色的东西觉得很好玩，他在表哥的怂恿下把过节用的白桌布染成了宝蓝色。结果喜怒无常的外祖父大发脾气，不顾外祖母的阻拦，把小阿廖沙狠狠打了一顿。
一天夜里，突然染坊失火，火势凶猛，无法扑灭。这场大火把染坊化为灰烬。于是外祖父只好让两个儿子分家。
分家后，阿廖沙仍然跟外祖父、外祖母一起过。外祖父教他识字，外祖母讲童话和故事，读诗给他听。
不久，外祖父买了一所房子，在所有的房客中，阿廖沙最喜欢一个被称为化学家的人。此人衣衫褴褛，不修边幅，身上老带着化学试剂的气味。他寡言少语，但对阿廖沙却非常和蔼。他要阿廖沙好好学写字，好把外祖母那些优美动人的故事记下来。阿廖沙则把自己的喜怒哀乐向这位大朋友倾诉。可是好景不常，其他房客们和外祖父都认为这个勤勉的科学家搞“邪魔鬼道”，最后干脆把他撵走了。这事气得阿廖沙大叫：“你们全是混蛋！”这以后阿廖沙经常同车夫彼得伯伯一起玩。彼得伯伯常常给他讲起自己从前的主人——一个女地主残酷摧残农奴的故事。不料，一天彼得伯伯在花园里自刎而死。原来他时常干些偷窃教堂的勾当，案发后畏罪自杀。小阿廖沙就生活在这样的环境中。
阿廖沙的母亲从远方又回到外祖父家中。她教阿廖沙背诗，学算术。阿廖沙很聪明，他很讨厌书本上那些不合口语、枯燥无味的诗。这时他能把自己在生活中看到的事情加上自己的想象，编成歌：“在我们大门口，无数孤儿和老头，哀号乞讨，到处奔走，讨来的都给了彼得罗芙娜，她卖了钱好买牛，在山沟里喝烧酒。”在得知母亲准备再嫁时，阿廖沙非常反感，可是又有什么办法！母亲嫁给一个破落贵族子弟。这个纨祷子弟很不成器，转眼之间就在赌场中输尽了家产，成了穷光蛋。阿廖沙同他们一起过。看到继父喜新厌旧，百般虐待怀孕的母亲，心里十分气愤。
阿廖沙开始正式上学了。他穿的是母亲的皮鞋，而且没有《新约使徒行传》这本神学课本，所以屡遭教师白眼。阿廖沙也想出一些恶作剧来进行报复。他学习很好，学校却打算开除他。幸好主教来学校视察，发现他聪慧过人，无所不知，露出赏识之意，这才保住了他的学籍。他念完三年级的时候，因为成绩优秀学校奖给他好几本书。
在念书期间，他又回到了外祖父家里。此时外祖父已经彻底破产了，他变成了一毛不拔的吝啬鬼，同外祖母分开过，就连茶叶也要一片片地平分。外祖母和阿廖沙只好自己养活自己。阿廖沙放学后就走遍大街小巷捡破烂。这种街头生活使他结识了一批天真正直的穷苦孩子，他们行动一致，配合默契，患难与共，结下了深厚的友情。
念完三年级之后，阿廖沙永远离开了学校，不久母亲又离开了人世。于是这个不幸的孤儿告别了饱尝善恶的童年，走向苦难的人间。
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