在中國文化典籍中，對後世能够産生既深且久之影響者，《六祖壇經》恐怕是少有的一種。這部佛教著作自唐時問世，至今已歷時一千二百餘年。千餘年間，屢經增删，今日已有二十多種版本。其中以敦煌石室所出的幾種抄本時間最早，也最貼近六祖惠能的禪法思想，從而更受各界人士的看重。我現在所做的這個校注本，就是以敦煌本爲據進行的。
敦煌石室所出《壇經》抄本現知有五種：（一）斯5475號，現藏大英圖書館。這個本子首尾完整，但中間脱掉三整行；字迹拙樸，説明抄寫者文化素養不高。（二）中國國家圖書館藏岡字四十八號（膠卷號8024）。此本首殘尾未抄完，約存完本文字的三分之一。字迹不算工整，却嫻熟。（三）原旅順關東廳博物館藏本。原有四十五頁，本書寫作時僅見首尾照片各一幀，後知全本今存旅順博物館。據末頁尾題，知此本抄於五代後周顯德六年（公元959年），也是現存五種抄本中唯一有明確紀年者。（四）甘肅省敦煌博物館藏077號。首尾完整，字迹清楚娟秀，是抄得最好的一個本子，本書就是以這個抄本爲底本進行校注的。（五）中國國家圖書館藏有字七十九號，僅存四行半文字。以上五種抄本，只有兩種國圖本是卷子本，其餘三種均是册子本，從一個側面反映出唐末五代私用小册子普遍流行的特徵（參閲日本藤枝晃《漢字的文化史》，知識出版社，1991年版，九六至九七頁）。
二
然而，要想讀懂敦煌本《壇經》，却不是一件簡單容易的事情。這是由於，除了還難説我們已經完全理解並把握了六祖惠能的禪法思想，寫本本身就存在大量的文字障。不掃除文字障礙，不要説很難理解六祖説話的本義，很多地方就讀不成句子!因此，解决文字問題，就成了許多學者努力的方向。敦煌《壇經》的文字障，主要來自三個方面。第一，由於是古人的手抄本，從而存在很多俗體字以至怪異字。這些字，在今人看來是很不規範的，但在古人，却有其約定俗成的一定之規。衹有通曉當時人們的書寫習慣，纔能確認某字即規範的某字。比如，六祖惠能被稱作曹溪大師，但曹溪在敦煌本《壇經》均作漕溪，曹字被加上了水旁。究其原因，是因溪字有水旁，書寫者也將曹字加上了水旁。這在文字學上叫做類化增旁字。明乎此，我們即可將漕溪校回到曹溪。
第二，由於《壇經》是六祖當年講法授戒的記録，有許多口語詞。這些口語，單從字形看，同今天的同一漢語詞没有區别，但意義却不相同。比如忽然一詞，在《壇經》中用了好幾處，但有的地方却不表示時間，而是倘若假使之意。如果我們不了解這類詞的用法，怎麽能讀通那些句子呢？
第三，也是更困難的，《壇經》，最初産生於今廣東省，但流傳到河西地區後，因河西人有口音，從而使用了不少方音替代字。比如，去和起，以和汝與，於和依衣，聖和性，身和心等，在現存五種敦煌《壇經》抄本中，都不同程度地存在互代現象。其中被前人整理得最多的英國藏本（斯5475號）使用方音替代字最爲嚴重，因此我稱之爲河西化了的寫本（見拙作《英藏敦煌本〈六祖壇經〉的河西特色以方音通假爲依據的探索》，載《敦煌學國際研討會文集·紀念敦煌研究院成立五十周年》之《1994宗教文史卷·上》，甘肅民族出版社，2000年版，一〇五至一一九頁）。
三
中外學者對敦煌《壇經》的整理、校釋工作，已有近七十年的歷史。各家所取得的成就，可參見下面的參校本説明，這裏不再細述。總體上看，可將以往的工作分作兩個類型。第一類是從禪宗史和佛教思想史的角度進行。這種方法雖也取得了不少成績，但尚難對古寫本産生真切的認識，出現的問題也就不在少數。第二類是從敦煌學的角度來進行。由於整理者是專門從事敦煌學研究的學者，從這個角度切入也就帶有某種必然性。從寫本自身具有的時代、地域特徵出發，力圖探明其原義，便成了使用敦煌學方法整理《壇經》的特徵。
我從事敦煌吐魯番出土文獻的整理研究工作已有二十多年的時間，對敦煌寫本的基本面貌應該説有一定程度的瞭解。但是，如同多數讀者一樣，起初也是讀不通，讀不懂。將近有半年的時間，雖反復展讀敦煌本《壇經》，但無論如何深入不進去。單就起去二字來説，《壇經》中混用的就有十來個地方，這是爲甚麽呢？突然有一天，想起我家鄉（晋南地區）人們説你去不去時，口語説成你氣不氣，起和氣音近，那麽，起去相混是不是也是方音在作怪呢？由此産生一個懷疑，敦煌《壇經》中一些字可能被方音字替代了。以此爲出發點，去大量閲讀各種類型的敦煌文獻資料，尋求旁證。
事實證明，這個認識是符合敦煌《壇經》的實際的。但是，光有旁證材料仍舊不夠，還必須從理論上給予説明。後又閲讀中外學者對唐五代河西方音的研究成果，證明我的看法是有根據的，從而將《壇經》中方音替代字歸納爲五個大類：（一）止攝、魚攝混同，（二）聲母端、定互注，（三）聲母以審注心，（四）韻母青、齊互注，（五）韻母侵、庚互通。以此爲據，我所找出的那些方音替代字均可歸位。至此，我心裏總算一塊石頭落地。
以上認識是本書進行校勘工作的重要依據。爲了持説有據，凡首次校勘方音替代字時，均加舉證，力戒空談。這樣，有些校記就寫得較長。但考慮到敦煌《壇經》原文僅有一萬二千餘字，方音替代字就發生了百餘處，這樣處理恐怕並非多餘。在注釋證語詞方面，也加重對一些中古時代口語詞的注釋，並予舉證，以期讀者對古代語詞産生準確理解，從而有助於讀懂《壇經》。
四
下面是本書校注工作的幾點説明。
第一，底本、校本和參校本：
如前所述，本書所用底本選自敦煌博物館藏077號。此本是一個方册式抄本，共有五種文獻，依次爲：（一）《菩提達摩南宗定是非論》，（二）《南陽和尚頓教解脱禪門直了〔見〕性壇語》，（三）《南宗定邪正五更轉》，（四）《南宗頓教最上大乘壇經一卷》（尾題），（五）《注般若波羅蜜多心經》。《壇經》僅是這個方册式抄本中的第四種文獻，載於第九〇頁至一七三頁，每頁六行，共四九六行。關於這五種文獻的全面整理工作，我和學友榮新江先生已有《敦博本禪籍録校》（江蘇古籍出版社，1998年版）一書，可供參考。
敦煌所出另外四種《壇經》抄本，雖不及底本爲佳，但也是同一系統的《壇經》抄本，取之與底本互校，同樣能解决不少問題。至於傳世本和今人的整理本，雖各有得失，但也是值得重視的，因此取之爲參校本。現簡介如下。
校本
甲本：斯5475號。册子本，首尾完整，中缺三行文字。
乙本：中國國家圖書館藏岡字四八號（膠卷編號8024）。卷子本，首缺尾未抄完。首起敦博本第一〇九頁第一一九行爲妄念故之念字，尾至敦博本第一三七頁第二八八行麈勞是魚鱉之鱉字。
丙本：原旅順關東廳博物館藏本。册子本。據記載，原有四十五頁，本書寫作時僅見首尾照片各一幀，原本今藏旅順博物館。第一幀照片起卷首，至敦博本第九一頁第七行能大師言之大字；最後一幀内容非《壇經》，但有尾題：顯德五年己未歲三月十五日（以下不清）。案，己未歲爲顯德六年（公元959年），題顯德伍年誤。此本爲五代後周時抄本。
丁本：中國國家圖書館藏有字七九號，僅四行半文字，但書寫極工整，屬於寫經體。
參校本
（一）惠昕本：惠昕《六祖壇經》，日本京都市堀川興聖寺舊藏本。見（日）柳田聖山主編《六祖壇經諸本集成》，1976年，日本京都中文出版社出版。
（二）契嵩本：契嵩《曹溪原本》，見柳田聖山主編《六祖壇經諸本集成》。
（三）宗寶本：宗寶《六祖大師法寶壇經》，明版南藏本。見柳田聖山主編《六祖壇經諸本集成》。
（四）惠昕等三本：惠昕本、契嵩本、宗寶本的合稱。
（五）西夏本：史金波《西夏文六祖壇經殘頁譯釋》，載《世界宗教研究》1993年第三期，九〇至一〇〇頁。
（六）鈴木校本：鈴木貞太郎、公田連太郎《敦煌出土六祖壇經》，1934年，日本東京森江書店出版。以甲本爲底本，以惠昕本入校。
（七）閻校本：Philip B．Yampolsky：The Platform Sutra of the Sixth Patriarch：the text of the Tun-Huang Manuscript，translated，with notes，1967，Columbia University Press．（閻波爾斯基：《敦煌寫本六祖壇經譯注》，1967年，美國哥倫比亞大學出版社出版）。以甲本爲底本的校本及譯注。
（八）石井校本：石井修道《惠昕本六祖壇經之研究定本的試作及其與敦煌本的對照》，載日本《駒澤大學佛教學部論集》第十一號（1980年）、第十二號（1981年）。試圖作出惠昕本的定本，兼作甲本的校定，同時將二本對照刊出。
（九）郭校本：郭朋《壇經校釋》，1983年，中華書局出版。以鈴木校本爲底本的校釋本。
（一〇）金校本：金知見《校注敦煌六祖壇經》，載同作者編《六祖壇經的世界》（第九次國際佛教學術會議紀要），1989年，韓國民族社出版。以甲本爲底本的校本。
（一一）田中校本：田中良昭《敦煌本六祖壇經諸本之研究特别介紹新出之北京本》，載《松ヶ岡文庫研究年報》第五號，1991年。以國圖本爲底本的校本。
（一二）杜校本：Catherine Toulsaly：Sixieme Patriarche Sutra de la plate-forme（凱瑟琳·杜莎莉：《六祖壇經》，1992年，法國巴黎友豐出版公司出版）。以甲本爲底本的校本，書末附有甲、乙、丙三種校本的照片。
（一三）楊校本：楊曾文《敦煌新本六祖壇經》，1993年，上海古籍出版社出版。以敦博本爲底本，以甲本及惠昕本入校的録校本。
（一四）潘校本：潘重規《敦煌壇經新書》，1994年，臺北佛陀教育基金會出版。以《大正藏》所收甲本之録文本（見《大正藏》第四八册）爲底本，以甲本、乙本、丙本、向達過録敦博本入校的校本及寫定本。書末附有四種入校本的照片。
第二，校注原則和符號：
（一）原寫本不分段落，一氣抄成。爲便於今人閲讀使用，現據文義分段。
（二）校注以所分若干段落而各自形成的單元分别進行，校、注内容在單元内統一編號。
（三）原寫本中的俗、異體字，除少量確有必要保留者，一律改爲通行繁體漢字。
（四）凡改、删、增補底本文字者，一律出校記説明。
（五）原文缺字用□表示，缺幾字用幾個□。
（六）增補文字放入〔 〕中，出校記説明之。
（七）文字尚難確定者，其後加（？）。
（八）校本與底本文字不同，而底本爲是者，如性借作姓之類，一般不再録異，以免繁瑣。
（九）後出校注與已出相同者，即指出參見某頁校注某，避免累赘。
（一〇）凡吸收他人成果者，一般指出參見某校本，以示不掠人之美。
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