本书研究的课题是民国史，采用了民国社会史的历史体裁。主要资料来源是民国北京政府的《政府公报》和其他资料。
本书研究的历史时段是民国初年，具体划分是民国元年（1912年）至民国五年（1916年），大致与袁世凯统治民国北京政府的时期相始终。
本书研究民国史的方法采用了“社会结构”的理论方法，这种方法综合了历史学、社会学两门学科的概念和功能，并且规定了进入研究民国史的社会视角和叙事方式，而这种方法的规定性必然是社会史内容。这是对民国社会史研究从理论到方法、从方式到内容的新尝试。采用这种方法具有共时性、综合性、包容性的特点。这是一种跨学科、总体性的研究。
本书研究民国社会史的资料《政府公报》，并非仅有，多处可见，但进行系统的解析和研究不多。历史研究考证之法，源远流长，有互证、考证、他证、自证等方法，其中尤以自证为*说服力。本文就是用《政府公报》的自身资料去解析民国社会，可以视作自证自解。历史研究历来有“入乎其内，出乎其外”之说（王国维语）．用民国《政府公报》的文辞、治法去解析民国社会，能够循此入乎其内，至于“出外”之处不敢多言。
本书研究民国社会史，是以一种世纪回眸的胸怀把自鸦片战争以来百年激荡当作一个较长的历史周期，民国初年这一时段仅是百年周期之一环。民国初年的社会结构的形态和世相不过是这一环节中的一个历史葛结。我们以今视昔，持有一种“后来者的优越性”，可以用特有的历史距离、平静的理 智、科学的认识去评价和多角度地反思前人得失，以取鉴于前史。
本书研究民国初年社会结构的目的是，揭示民初社会结构的历史背景和来源，展示社会结构中各种社会阶层、社会群体的社会地位、价值、角色和社会功能，说明辛亥革命以后，近代以来民主和民族革命的矛盾在民初的纠缠交织、错综复杂的新变化。说明民初社会结构的利益互不惠顾性和不可整合性的矛盾，实际上宣告一切旧式“改良”和“借权、借军”革命方式的终结。从社会变迁和社会文化的角度进一步揭示，这种社会结构对于近代两大主题实现的阻碍性，它本身既不可能产生解决这个问题的人物，也不可能提出解决这个问题的理论，必须组织和建设新的社会主体力量，这是一个需要思想、文化、经济等全面变革的伟大社会工程。它向社会变革的可能性和现实性提供了参照性的空间和时间。

序言
前言
摘要
第一章 一句讖语化春秋——社会结构的方法及其他
第二章 老去情怀 竟作天涯想——民国初年社会结构形成的历史背景
第三章 庙堂青衣 旧臣新主——民国社会中的逊清皇室
第四章 西塞边鼓 大漠快马——民国社会中的蒙藏王公
第五章 虎贲三千 爪牙腹心——民国社会中的北洋武夫
第六章 乱石铺街 新旧一体——民国社会中的官佐
第七章 山重水复 不辨牛马——民国社会中的士绅与知识分子
第八章 无春无夏 最下者争——民国社会中的农民
第九章 余论——民国初年社会结构评价
后记