一个时代的戏曲文化与那个时代的社会有着内在联系。戏曲是社会发展过程中重要的表现形式，戏曲体现了时代的情绪。明万历时期戏曲是剧作家根据明万历社会的原料创造出来的，是明万历社会在观念形态的反映。我们通过探讨明万历戏曲来把握明万历社会，从中可以看出戏曲如何反衬那段社会，那段社会如何制约戏曲。戏曲文化不能脱离当时特定的文化背景，作者的生存状态和精神处境。戏曲作品以历史的真实为基础，对社会生活加以集中、提炼、虚构和夸张，让形形色色的人物粉墨登场，使读者如见其人，如闻其声，如临其境。这种真率的直观和深切的感染力，是其它体裁的文学作品难以达到的。在对明万历戏曲的梳理过程中，我们可以看到，明万历社会的变迁，是如何影响到戏曲发展这一事实。万历是明王朝腐败溃烂的时期，而又恰恰是戏曲艺术走向兴旺的时期。戏曲创作名家辈出。明万历戏曲的兴旺，是由多方面因素推动的，这种状况也是由明万历时期多种因素构成的社会文化生态环境所决定的。