在斯文赫定所处的年代，人类对地球的探索还没有全部完成，征服地球依旧是人类追求的目标。斯文赫定结合自身多年探险经历与历史上其他著名探险家的事迹，描绘了一幅人类如何勇敢地挑战自然、探索未知区域的画卷，在人类立足地球、放眼太空的今天，这样的经历和探索精神依旧值得回味。在本书中，读者可以看到斯文赫定从欧洲一路往东，横跨亚洲大陆到达中国、日本，穿越沙漠，翻越高原，登上冰山之巅，九死一生的丰富经历，还可以看到对他产生影响和激励的先行者哥伦布、利文斯通、斯坦利、富兰克林、沙克尔顿等人在全球各地的精彩故事。
本书曾经在瑞典作为青少年的教科书，与著名的《尼尔斯骑鹅旅行记》诞生于同一时代，既是供青少年了解世界历史地理的简明读本，也是了解斯文赫定经历和人类探索地球历史的全球性读物，既有生动的人文地理描写，也有自然知识和历史故事的讲述。想重温人类探索和征服地球未知区域的事迹，就从这本书开始吧！
19世纪末20世纪初，关于瑞典教育体系中学龄儿童所使用的教科书，在瑞典发生了一场争论。批评者坚持认为，过往的教科书常常是过时的，以一种学龄儿童并不熟悉的语言风格来撰写，因此并没有激发起儿童的阅读兴趣。一些瑞典作家受命编写关于瑞典历史和地理的新式教科书，以图改善。有两部著作因其文学品质至今依旧被广泛阅读，尤其是诺贝尔文学奖得主塞尔玛·拉格洛夫（Selma Lagerlf， 18581940）的《尼尔斯骑鹅旅行记》（The Wonderful Journey of Nils， 1906），讲述了小男孩尼尔斯骑着鹅前往位于瑞典极北之地的筑巢区，描写了沿途所见风景，带领读者进行一场跨越瑞典的旅行；另一部是同为诺贝尔文学奖得主的魏尔纳·海顿斯坦姆（Verner von Heidenstam， 18591940）所撰写的关于瑞典历史的著作。
其中被忽略掉的，是一部面向稍微大一些的学龄儿童的地理著作，这部著作讲述的不仅是瑞典，还包括整个世界。撰写这本书的任务被交给了斯文·赫定（18651952），他是此后世界知名的瑞典地理学家和探险家。在当时，他已经进行了三次主要的探险经历，此后还有前往中亚和波斯的两次旅行。他的游记十分畅销，被翻译成多种语言。这些著作显示出，斯文·赫定不仅有丰富的探险经历可以向读者讲述，还能驾驭一种具有吸引力的语言风格，即便他的文章充斥着所探索地域的各种信息。
斯文·赫定始终如一地遵循着一种发表探险素材的策略。首先，他迅速在报刊上用瑞典语和其他语言发表文章。然后，他转向发表加入插图和地图的完整游记，这些给他带来了可观的收入。第三步，则是将完整的探险叙述整合为面向青少年读者的书，实际上也面向那些在大部头版本前望而却步的读者。正是通过这一精简的版本，他开始出版科学性的、卷帙浩繁的一系列著作，这些来自他在其领域内工作的积累。
当读者在没有既定目标的情况下寻找一本地理书时，斯文·赫定的声誉，以动人语言风格写作的习惯，对全世界地理、历史的广博知识，以及已被证实的面向青少年读者的兴趣，使得他的著作成为不二之选。赫定还因他迅速地发表文章而变得愈发知名。他的手稿可以轻松地转化成最终发表的文字。《从南极到北极》第一卷就在数月时间内完成。赫定此前已经表现出他是一名整合其他探险家和作家作品的专家，且不会遗漏原作的特质。
《从南极到北极》的结构由上部所决定。上部以欧洲和亚洲为主题。这些是赫定所熟知的大陆，文章来自他的旅行、他的所见、他的经历，以及他的阅读。下部所涉及的其他大陆，赫定没有访问过，并没有第一手的了解，他不得不引用其他实践者的作品，以其他实践者来充当故事主线，以推进写作。这些实践者，常常是如他一样的探险家、旅行者，也常常是虚构的主角，比如一只鸟或一头鲸鱼。
《从南极到北极》不仅成为瑞典国内的教科书，还是一部面向全球读者的著作。在问世后数年时间里，这本书就以多种语言出版，在那之后，还出现了更多版本。它所描述的那个世界可能在今天已经过时，但它仍旧是那一类著作中的经典。在瑞典，《从南极到北极》在学校里被使用了数十年，相对其他地区的孩子们，瑞典的学龄儿童更多地阅读了中国和中亚。
倘若斯文·赫定知道他的这部著作如今与中国读者见面，一定会非常高兴。
伍贺庚（Hkan Wahlquist）
编者注：伍贺庚，瑞典人类学家，尤其有志于喜马拉雅及中亚地区人类学研究，瑞典国立民族博物馆亚洲和大洋洲收藏部高级负责人，瑞典皇家科学院斯文·赫定基金会负责人。本序由编者译出，伍贺庚系采用杨镰先生译法。
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