从某些方面说，世界文学史上还找不到另一个范例，能像《草叶集》和惠特曼这样体现一部作品同它的作者呼吸与共、生死相连的关系。
《草叶集》从一八五五年初版的十二首诗发展到一八九一至一八九二年“临终版”的四百零一首，记录着诗人一生的思想和探索历程，也反映出他的时代和国家的面貌，所以说这不仅是他的个人史诗，也是十九世纪美国的史诗。惠特曼认为一件艺术作品应当是个有机体，有它自己诞生、成长和成熟的过程。他在整个后半生以全部心血不倦地培植这个“有机体”，每个新版在充实壮大的同时都做了精心的调整组合，直到最后完成这个符合诗人理想的有机结构：《铭言集》标示诗集的纲领，紧接着以《自己之歌》体现其总的精神实质；《亚当的子孙》和《芦笛集》以爱情和友谊象征生命的发展、联系和巩固；《候鸟集》《海流集》和《路边之歌》表现生命的旅程，《桴鼓集》和《林肯总统纪念集》便是旅程中的一个特殊阶段；然后是《秋之溪水》《神圣的死的低语》和《从正午到星光之夜》，它们抒写从中年到老年渐趋宁静清明的倾向；最后以《别离的歌》向人生告辞，另将一八八八年以后的新作《七十生涯》和《再见了，我的幻想》作为附录。最后一辑《老年的回声》，是诗人预先拟定标题，后来由他的遗著负责人辑录的。在上述各辑之间，那些既从属于《自己之歌》又各有独立主题，且能承前启后的较长诗篇，也可以连缀成另一个“有机”组合，它以《从巴门诺克开始》打头，由《巴门诺克一景》殿后，暗示诗人从故乡出发遍历人世，最后又回到了故乡。
《草叶集》（上、下） 在人民文学出版社1994年版《草叶集》（94年之后没有再版过）的基础上重新做了修订，本译本是国内公认的经典译本，由著名翻译家楚图南和李野光翻译。
沃尔特·惠特曼（Walt Whitman，1819年5月31日－1892年3月26日），出生于纽约州长岛，美国著名诗人、人文主义者，创造了诗歌的自由体（Free Verse）。《草叶集》是他仅有的一部诗集，几度增删修订，成为美国诗歌史上最伟大的一部诗歌经典。
1819年，沃尔特·惠特曼出生在纽约长岛，他的父亲当时是个没有土地的农民。惠特曼五岁那年全家搬到布鲁克林，父亲在那儿做木工，承建房屋，惠特曼在那儿开始上小学。惠特曼的父亲对空想社会主义思想家托马斯·潘恩的作品很感兴趣，这使惠特曼深受影响。他喜欢游荡、冥想，喜欢大自然的美景；但是他更喜欢城市和大街小巷，喜欢歌剧、舞蹈、演讲术，喜欢阅读古希腊悲剧以及但丁、莎士比亚的作品。
由于生活贫困，惠特曼十一岁就离开学校独立谋生，同时开始学习写作。他先后在律师事务所和诊所当听差，在印刷厂当排字工，他还当过乡村教师，也曾经在报馆做过编辑。几年后他成为了一家有名望的报纸的主笔，不断撰写反对奴隶制、反对雇主剥削的文章和评论，并加入了“自由土地党”，主张土地改革。后来他脱离新闻界，重操父亲的旧业，当起了木匠和建筑师。1861年，美国南北战争爆发，内战期间，惠特曼作为义务护理员在华盛顿陆军医院照料伤兵，帮助过大约十万名伤病员，他还用自己微薄的收入为伤病员购买书籍和食品。因为过于劳累，损害了自己的健康，为后半生的偏瘫种下了病因。但也正是因为南北战争的这段经历，让惠特曼的诗从表现个人转向远眺民族命运，他的注意力从生命的幻象转移到血与火的现实，并抒写了无愧于南北战争的史诗般的《桴鼓集》这首诗也收录在《草叶集》中。
惠特曼是美国最伟大的诗人，也是一位平民诗人，他是个劳动人民，但也关心政治，热爱民主，惠特曼的生活所在依然是今天我们的生活所在。《草叶集》里既有对农奴制度的抨击，也有对美国壮丽河山的热情赞美，他的诗里还有很多普通劳动人民的影子，比如船夫、挖蛤蜊的、屠夫的小伙计、纺纱女、赶马车的黑人等等。其中的一首是《自己之歌》，一共1346行，这首诗的内容几乎包括了作者一生的主要思想。诗中多次提到了草叶：草叶是最平凡、最普遍而又密密成群、生生不息的植物。所以惠特曼将自己的诗集命名为《草叶集》。
译者
楚图南（1899—1994），云南文山人，作家，翻译家。曾任暨南大学、云南大学、上海法学院教授。新中国成立后历任北京师大教授、西南文教委员会主任、对外文化协会会长、民盟中央主席等职。楚图南著有散文集《刁斗集》《荷戈集》，译有（美）惠特曼诗集《草叶集》、（德）威斯布《希腊的神话和传说》、（俄）涅克拉索无长诗《在俄罗斯谁能快乐而自由》及德国哲学家尼采的名著《查拉斯图如是说》以及自传体的《看哪，这人》等。
李野光（1924—2014），本名李光鉴，湖南涟源人。北京大学西方语言文学系毕业。著作有新诗《风沙集》等，译著有《草叶集》《飘》《英雄挽歌》《画眉鸟》等。
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