本书侧重于张东荪生命史中更多属于“公共领域”的部分，从自由主义在中国的历史命运这一视角，细致解读张东荪的思想与活动，展现了自由主义在中国的多重含义与演变进程，以及它与社会主义等思潮的复杂互动关系；尤其对共和新体制下自由与民主之间紧张的探索，具有相当的思考深度。

      从民国初年（辛亥革命前后）到抗战（九一八事变），这二十余年时间，各种思想、学说在中国知识界和社会公众领域广为传播，不断交锋，用史华慈的话说，西方在三四百年间陆续产生的各种思潮几乎同时涌入了中国，都作为崭新而有力的理论武器捍卫着各自不同的政治、社会立场，还出现了像梁启超这样一生经历数次思想改变，“苟日新，又日新”的思想家。而张东荪其人，堪为这一时期中国思想界的代表性人物，因为他的文章，掀起了社会主义论战，他是民国初年思想界的领军人物之一。本书对张东荪的探究，是把他放在梁启超、胡适、陈独秀、

张
君劢、等人的思想者群体中加以理解，他们之间的对话和论辩，呈现出了富有思想魅力的时代面貌。