本书从美国建国的移民、地理环境等历史境况之中，基于对美国先民的同情理解，运用常识来复盘其制度产生和发展的过程，探索美国制度基因的“前史”。试图透过美国制度的历史，探求其本质、发生机制和演变逻辑。戳破被浪漫化的价值信念神话，揭露冷峻的国家利益。

全书分为六章，第一章“底色”，描绘美国制度诞生的舞台，主要交待其人口的逐利性特征和优越的地理条件带来的丰富资源和安全环境，并在此基础上讨论美国先民为何要建立国家——与多数国家不同，美国的国家理由更多是基于利益而非恐惧。第二章“代议制起源”，梳理欧洲代议制的历史演变，提出代议制的诞生源于三个因素——日耳曼原始自由制度、中世纪封建制度与近代资本主义及其中央集权努力之间的复杂互动。从美国早期的四类殖民地身上，我们可以看到原始自由、封建领地、商业公司和王室集权四方面的因素，它们共同决定了美国代议制的特征。第三章“公司国家”，从威尼斯、荷兰、英国的历史中发现商业公司因素在国家建构中的作用，提出了公司国家概念。商人统治的性质带来了现代共和制、权力分立和议会制度，英国光荣革命后的宪制是集大成者。第四章“独立与立宪”，分析了美国独立运动和制宪过程，指出利益因素和商人阶级在其中的决定性作用。第五章“宪法制度”，分析了美国宪法所建立的制度架构，并指出这样一个基于商业契约的公司国家，其制度必然带来一种有限责任政府。第六章“宪政弊端”，具体分析了美国宪法制度存在的先天性问题，包括权威不足、三权掣肘和行政官僚制度混乱软弱等。