这是一部全方位记录开创中国人大规模国外留学先河的先驱者容闳和他的留美幼童恢弘旧事的长篇纪实文学作品。1840年，第一次中英鸦片战争打乱了广东香山少年容闳的正常生活，因此而辍学。1854年，他从美国耶鲁大学毕业，理想也随之产生。“以西方之学术，灌输于中国，使中国日趋于文明富强之境。”踏上了回国之路，也就踏上了为实现理想的奋斗之路。然而，他看到的是：西方列强的坚船利炮撞开了古老中华帝国的国门，以致把国门的钥匙拱手让出，当朝者也不肯睁开眼睛看世界。容闳为政府办的第一件事是赴美购买机器设备，两江总督曾国藩、江苏巡抚李鸿章由此建起了江南机器制造总局。1870年，容闳正式向政府提出酝酿已久的关于运输、留学、司法、开矿的四条建议。清政府同意从1872年起，连续四年派幼童去美国留学，共计120名。理想终于照进现实。于是，他赴美操持一切，这批学生有了一个特殊称呼——留美幼童。1879年，朝廷派到美国去的第四任监督因为没有得到留美幼童行叩拜大礼的迎接，大怒，上报朝廷，幼童“洋化”了。为了天朝上国规矩不坏，清廷于1881年将全部学生提前撤回国。但是，不能否认，民主自由的种子已经根植于他们的心中，容闳的理想也成了他们的理想。真正“使中国日趋于文明富强之境”是漫长的道路，容闳的学生还以实现庚款留学计划、开展红十字运动、收回被列强占有的主权、倡导现代体育运动来提升国家地位，继续着导师科学教育救国的梦想……