本书是一本关于战争起源的历史与理论相结合的著作。本书提出的问题是：为什么面临大规模常规战争前景的国家，有的选择进攻，有的则反对进攻？米尔斯海默研究了许多导致重大常规战争的危机，以解释威慑失败的原因。本书采用了历史案例的比较分析方法。作者在考察盟军和德国在1939-1940年间的决策时，分析了为什么盟军在宣战后没有首先攻击德国，反过来，为什么德国人却攻击了盟军。作者还关注诸如精确制导武器对常规威慑的影响，以及机动战与消耗战之类相对技术性的问题。

约翰??米尔斯海默，美国艺术与科学院院士，芝加哥大学“温得尔??哈里森杰出贡献”政治学教授、国际安全政策项目主任，美国国际关系的著名学者。他是国际关系现实主义的代表人物之一。