1970年的一个夏日，暗流大队湖边寨生产队的集体户里只有柯碧舟一人在埋头创作他的小说《天天如此》，其他上海知青全都赶场去了。一场突如其来的瓢泼大雨把一个体形颀长、充满生气的姑娘送到了柯碧舟面前——她是偶然跑到这里避雨的，名叫杜见春。杜见春落落大方地问这问那，柯碧舟拘谨地一一作答。临别，他甚至都没问杜见春是哪个大队的知青……故事从此展开。

在为数不少的描写知识青年上山下乡运动的文学作品中，叶辛于而立之年奉献给读者的长篇小说《蹉跎岁月》，自发表之日起就是一部引人注目的好作品。小说描写了一群上海知青于70年代到贵州偏远山区插队落户的故事，以柯碧舟和杜见春的命运遭际为主线，以柯碧舟与杜见春、邵玉蓉之间的感情纠葛为基本情节，生动地记录了一代知识青年所度过的那段令人难以忘怀的“蹉跎岁月”，真实地展示了他们所走过的那条虽曲折坎坷、但奋进向前的道路。