1972年到1974年，长沙马王堆汉墓被发掘，其墓主为西汉初诸侯王国长沙国丞相封轪（音代）侯利仓之妻。而利仓官长沙丞相轪候，是在汉高帝（公元前206—公元前195年）至高后（公元前187—公元前180年）。这次发掘，出土了最古的帛书医方。该医方原无书名，由于医方是以52个病归类的，所以马王堆汉墓帛书整理小组即以“五十二病方”定为该帛书医方的书名。
《五十二病方》有目录和正文两部分。目录和正文是用带有隶草笔意的篆书写的。全文都是竖行，自右向左顺序排列。每整行约有32个字，正文现存459行。
全书收有52个病，正文每个病都有抬头小标题，各个小标题的次序和目录上的病名大体是相同的。每个病名标题下，分别记载不同的方子，每个方子开头冠以“一”字为标记。
各个病名标题下所载方子数目不定，多则廿几个，少则一两个，总计52个病所载方子，共有280个。但按目录和正文对比，正文中部分因残损，形成5个病有目无文。所以原书实有的方子数，应比280方要多。
1979年，《五十二病方》由文物出版社出版，用现代简化字，改成横排，印成单行本，并在书末196～205页附有《五十二病方》现存药名表，共载药名247个（其中桑实病方未见）。这247个药名，是从280个方子中摘录汇集的。由于《五十二病方》因残损有5个病有目无文，原书实有方数应多于280个，所以原书实有的药数亦应多于247个。
在这247种药物中，从它们的来源看，有矿物药、植物药、动物药及器物和加工品。其中矿物药有21种，占8%；植物药有121种，占49%；动物药有60种，占25%；器物和加工品有31种，占12%；待考药物14种，占6%。
在这247种药物中，大部分药物都见于古代文献中，只有少数待考药物，不见于古代文献记载。
由于《五十二病方》是现存最早的方书，则其中所记录的药物也是最早被应用的药物。它填补了我国早期本草史上的一大空白，对于研究我国古代药物的起源与发展，具有重要价值。
《五十二病方》的出现，证明我国古代药物，并不是什么天才“神农尝百草”突然产生的，而是广大劳动人民在长期和疾病作斗争的过程中，不断总结和发展而成的。
对《五十二病方》中药物的研究表明，我国最古的药物，并不始于《神农本草经》，在《神农本草经》以前已有大量药物存在，《五十二病方》中有100多种药物都不见于《神农本草经》中。
《神农本草经》中，有很多药物，例如大豆、赤小豆、雷丸、羌蜋、芎[F8E8]等名称，都是后来用的名称，它们最古老的名称叫做大菽、赤荅、雷矢、庆良、靡芜等。而《五十二病方》中所用的药名都是一些更古老的名称。
又如《五十二病方》没有五脏六腑和十二经的概念。而《神农本草经》多次提到脏腑和十二经。如玉泉，《本草经》云：“主五脏六腑百病。”大枣，《本草经》云：“安中养脾，助十二经。”
这些事实都证明《五十二病方》成书时间早于《神农本草经》。因此，《五十二病方》是我国现存最早的医药文献。
笔者为了给研究中药史提供方便，将古代文、史、哲及古医书中有关这方面药物的资料，先按“矿物药”“草类药”等分为十五类，每一类下，再按照《五十二病方》药物次序编排，把它们汇集在一起，供读者研究参考应用。
此外，这些资料，也可帮助读者加深对《五十二病方》药物的理解，起到考辨作用，因此本稿的书名暂定为《〈五十二病方〉药物考辨》。
由于本人学识水平所限，书中收录的资料，有不全或错误之处，敬希读者指正为盼。
尚志钧于芜湖皖南医学院弋矶山医院1982年2月5日
药物注释说明
解题：《五十二病方》（简称《病方》）载有283方。在这283方中，应用的药物有247个，其中有半数药名不见于《神农本草经》（简称《本草经》）和《名医别录》。这就说明在先秦时期，有很多民间习用的药，未被《本草经》所收录。这些未收录的民间药，对研究我国先秦时期药物学史，有很重要的参考价值。本书为了大家研究方便起见，把《病方》中所存的药物进行注释，提供一些药物学的史料。
对于每个药物注释，分三点叙述。
第一，列举方名，并注明该方在《病方》中的行次。凡含有相同药物的方子，均罗列在一起。
第二，摘录古代文献中有关该药的历史资料，题名为【文献摘要】。在这个标题下，摘录三类文献内容。
（1）非医药书的文献摘要
字书，如：《说文》《尔雅》《广雅》《玉篇》《集韵》等。
经史书，如：《诗经》《礼记》《山海经》《楚辞》等。
诸子书，如：《庄子》《淮南子》《抱朴子》等。
（2）本草文献摘要
如：《本草经》《名医别录》《吴普本草》《唐本草》等。
（3）方书文献摘要
如：《金匮要略》《肘后方》《千金方》《外台秘要》等。
第三，【按语】。从药名、主治、功用来联系后世方书、本草与《病方》中药物的关系。
本书所考辨药物，以《五十二病方》附表（1979年文物出版社出版196～208页）所列的247个药名为主。为检寻方便，每个药标以自然序码，按表中所列的目次，分为15类。其中第七类植物待考药和第十五类待考药物，有很多是我们不了解的，故未作注释。
还有些药，《五十二病方》中所释，与本书所释略有出入，如第二草类药第36号青蒿，原书释为菣；又第63号仆纍，原书释为草类麦门冬，而本书释为蜗牛。类似此例很多。
本书仅对药名注释，至于病名、器物名另作注释，不在本书之内。由于本人学术水平所限，注释中的错误，在所难免，敬希读者指正为盼。
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