本书用四季来比喻嘉靖帝亲政之后，其漫长统治的四个阶段。每一个阶段的突出标志在于不同的、强有力的首辅：张璁、夏言、严嵩、徐阶，分别对应春、夏、秋、冬四个季节。书中回顾了嘉靖帝从登基到亲政，终大权在握的整个过程，通过详细地分阶段介绍首辅与皇帝的互动，揭示皇帝如何与大臣合作治理国家，皇帝如何与成熟的行政官僚体系博弈共存，清晰地呈现了明代中后期的政治运转特点，透视统治者与位极人臣者之间的关系。

提起嘉靖帝，很多人大概会想起高分电视剧《大明王朝1566》里由陈宝国饰演的形象。他在位45年，是明朝在位时间第二长的皇帝。

嘉靖帝可以说是明朝的话题之王，他的一生充满传奇色彩。在继位时爆发了『大礼议』之争，少年气盛的嘉靖帝联合张璁（张孚敬）等人，斗倒了历经两朝、根基深厚的杨廷和集团，开启了皇权强势的嘉靖时代。在统治初期，他意气风发，作者以春季来对应，首辅是有从龙之功的张璁。之后在嘉靖帝统治的夏、秋、冬季，嘉靖沉迷道教，夏言、严嵩、徐阶相继粉墨登场，成为首辅大臣。而徐阶为了上位，甘居严嵩之下，百般讨好，待羽翼丰满之后，取严嵩而代之，这段史实堪称政争文的典范。

嘉靖帝在位后期常年避居西苑，练道修玄，却始终牢牢掌控着大明的朝政，精于玩弄帝王心术，试图在大臣之间平稳权力的天平，琢磨人心，本书揭示了皇帝与文官系统四位有权势的领袖的个人野心和决策议程的互动角逐。

窦德士（John W. Dardess，19372020），美国堪萨斯大学历史学教授，东亚研究中心前主任。主要研究领域包括元明思想史和政治史。

章 少年皇帝初露锋芒

第二章 春季·大学士张孚敬

第三章 夏季·大学士夏言

第四章 秋季·大学士严嵩

第五章 冬季·大学士徐阶

注释

参考文献

出版后记