《中国石窟寺研究》共搜集文章二十三篇。
篇《中国石窟寺考古》原是《中国大百科全书·考古学》卷的一个条目，现经增补，作为本书一篇概论中国石窟寺的文章，编于卷首。后面的文章大体可分六组：
组两篇。探讨我国现存两处早的石窟遗迹，即新疆拜城克孜尔石窟和以甘肃武威天梯山石窟为中心的凉州石窟。前者着重部分洞窟类型和年代的探讨，后者着重特征的分析。
第二组五篇。都是关于5世纪后期开始开凿的武州山石窟，即今山西大同云冈石窟的讨论文章。根据40年代发现的文字资料，我们对云冈石窟的排年分期做了调整，引出了与日本长广敏雄教授的一番讨论。这个讨论，现在似乎还没有完全结束。该组后的两篇文章，试图较全面地研讨云冈石窟的历史问题，是近期撰写的。
第三组两篇。一是研讨沿袭云冈石窟的河南洛阳地区的北朝石窟，一是研讨两处南朝龛像，即江苏南京栖霞山千佛岩和浙江新昌剡溪宝相寺龛像。两处南朝遗迹，都比云冈开凿的年代为晚，大抵与洛阳龙门北魏窟龛同时。在研讨南朝遗迹之末，附带论述了与南朝龛像颇为类似的两处北齐龛像。
第四组九篇。主要是研讨甘肃敦煌莫高窟现存早期和晚期的部分洞窟。文章的大部分论点，虽然在50迄60年代之初即已大体形成，但较系统探讨的文章，也是近期写出的，即本组的后两篇。新写的《建平公于义续考》内容虽与莫高窟无直接关系，但于义本人是北周时期莫高窟的重要建窟者，故安排于旧稿《东阳王与建平公（二稿）》之后。
第五组两篇。一篇是研讨西藏文物管理委员会首先注意的拉萨药王山札拉鲁浦石窟寺，它是西藏的一处塔庙窟。一篇是研讨浙江杭州市文物管理委员会近年清理出的吴山宝成寺藏传密教龛像，此处龛像与分布在灵隐寺前飞来峰附近的零散龛像不同，而是原处于佛殿内的一组龛像。
第六组附录文章二篇。篇是已故刘慧达女士探讨北朝石窟与禅观的关系的论著。从60年代初这篇文章还未正式发表时，我即一再引用过。该文早研讨了北朝石窟的性质，文章的主要论点曾给之后各地讨论北朝石窟作用的研究者较为重要的影响。第二篇是《北朝造型艺术中人物形象的变化》，刊于台湾出版的《中国古佛雕》一书中。
原是写《洛阳地区北朝石窟的初步考察》时考虑到的一条注释，后因文字较多，抽出另刊。现以该文涉及整个北朝石窟，故附录于此。附录三是据拓本和录文复原《李君莫高窟佛龛碑》的两张图纸（碑阳、碑阴各一张）。两图原为《合校》制作，但对进一步研讨碑文亦有裨益，因录附篇末。
第二、四两组文章，撰写的时间前后都延续了三十年，有的因为便于开展讨论，有的为了突出某些问题，所以后期的论述颇有与前期文字重复处。
以上六组文章，这次结集重刊大都作了补正，并在每篇之末简述了补正的情况。补正主要是资料的变动，各篇文章的论点大体照旧。此外，本集在编排中，考虑到读者的方便，还增补了一幅《中国佛教石窟寺分布图》，供参考。
光阴荏苒，三十年过去了。包括石窟寺在内的中国佛教考古的整理研究工作，由于众所周知的原因，50年代末迄70年代中断了一大段。70年代末开始恢复。有了可以对石窟遗迹进行较全面考察的各种条件时，已进入80年代。所以，直到80年代才能真正做些较踏实的工作。回顾上述历程，我们在总结前人工作的基础上，从历史考古学角度，考虑了石窟寺的基本工作方法，也考虑了一些具体石窟的类型及其演变，还考虑了晚期石窟与寺院的联系。本论集论述到的较重要的问题，有以下几项：
一、石窟寺考古首先要探讨排年、分期和性质，然后才能进一步研讨它的社会意义。因此，既要注意窟室形制、布局、分组和各种形象的题材、组合与造型特征，又要注意各种有关的文献记载和历史背景的研究。
二、石窟寺考古尽管有它共同的宗教特点，但由于各地区经济状况不同，人们的文化传统、生活习俗有异，因而，佛教传播的情况也有差别，所以，石窟寺也和其他考古资料同样呈现出鲜明的地方特征。如以古龟兹区域为中心的新疆中部石窟寺为例，它的发生、发展既不同于葱岭以西的中亚、南亚，也有别于自敦煌以东的内地，它形象地反映了高度发展的古龟兹文化。
三、5世纪前半期，凉州一带的窟龛造像，大约是自敦煌以东早形成的重要的佛教遗迹地点。它可能是承袭了魏晋以来洛阳及其以西的佛教传统，并结合新疆中部南北两地区的影响而出现的。
四、主要由于拓跋鲜卑上层的提倡，自5世纪后半迄6世纪初，在代魏平城开凿的武州山石窟，即今云冈石窟，是东方规模壮伟的石窟群。该窟群虽然受到早于它的凉州的影响，但在窟室形制、组合和形象布局、特征等方面，都有自己的特点，并显现出一系列的新的发展趋势。这种趋势是与北魏汉化的不断深入相关联的，但它直接的借鉴可能是当时平城兴建的寺院，而平城寺院可以见出越来越多中原和南方的因素。公元494年以前，平城一直是北魏的政治、文化中心，所以，武州山石窟的创新，很快成了当时北魏境内各地兴凿窟龛仿效的典型。
五、北魏迁洛后二十多年间，平城技艺不断南徙，因此，洛阳附近出现的石窟大都可视作武州山工程的继续。6世纪20年代以来，洛阳地区石窟呈现的一些新因素，它的渊源大抵和武州山先此出现的新趋势情况相似，即可能源于洛都佛寺。而这时的洛都寺院，特别是形象的造型、装饰，应该更多受到江南影响。值得注意的是，洛阳地区的塔庙窟与佛殿窟出现了分地开凿的现象。这种现象，在此后的东魏、北齐得到了承袭：接近邺都的鼓山石窟（包括南、北响堂山石窟和水浴寺石窟）皆是塔庙窟，而晋阳西山的崖壁俱凿佛殿窟。西魏、北周似乎也有这种情况：秦州麦积崖都是佛殿窟，而原州须弥山却多塔庙窟。
六、敦煌莫高窟虽然邻近新疆，但就现存早期窟室言，更接近于内地云冈石窟和洛阳地区的北朝石窟。如果再进行具体比较，莫高窟现存早窟室似乎还不早于云冈第二期早期，而接近于第二期中期阶段，这大约和5世纪80年代以来迄6世纪初期，北魏逐渐巩固了对敦煌的控制的历史背景有密切关系。
七、敦煌的地理环境属绿洲类型，各种资源并不丰富，但却当东西交通要冲，那里保存的古代遗迹，特别是辉煌的艺术巨制，主要应转手自当时东方的某些政治、经济、文化中心。事过境迁，曾是东方政治、经济、文化中心的古代遗迹早已湮灭或大部无存，而当时或接近当时较完整的临摹副本尚在人间，此敦煌遗迹之所以至为重要的原因，莫高窟所存大量的并有系统的密教遗迹，应是说明这类问题的一个佳例。
八、两处南朝龛像表现了它与中原更早一个阶段的联系；也反映了它对北朝晚期龛像的影响。
九、西藏窟龛形制和性质的研讨，是近年中国石窟考古工作中新开拓的项目，它的详细情况还有待进一步调查。13世纪末叶以来，随着藏传密教的东传，藏式龛像也出现于内地，杭州飞来峰和吴山的遗迹，应是了解萨迦教派所奉尊像的重要实例。
十、15世纪以前的藏传密迹，西藏地区保存甚少，现知保存较多且具系统的地点是莫高、榆林两窟。两窟藏传密迹又直接与所存唐密遗迹相衔接，因而又是探索唐密、藏密关系的极为难得的形象资料。
以上列举的还只是一些初步看法，现在把这些看法汇集起来，目的是便于国内外同好的审阅，期望得到各方面的批评指正。
《中国石窟寺研究》是列入国家六五社会科学规划的重点项目之一。本书内所收1980年以降撰写的文章其调查研究的经费和全书后的修改、清抄费用都得到国家社会科学基金的资助。
宿白，1989年10月
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