本书中，许倬云先生以其融汇中西、贯通古今的深厚学养，从系统论的角度深入剖析了古今中外大国霸业的成败兴废之道。中国史部分，从秦汉帝国开始，提纲挈领地分析了中国历代王朝组织架构的分散聚合对其存续的影响，简明扼要地勾勒出一幅中国历史大脉络；世界史方面，则重点分析了罗马帝国的成败因缘，并由此而下将其与近代列强如荷兰、大英帝国等比较异同，后反思了今日美国基督教精神丧失的问题。

历史大家许倬云，芝加哥大学人文科学哲学博士，匹兹堡大学历史系教授，香港大学历史系讲座教授，杜克大学讲座教授……从新陈代谢的角度看中国王朝更迭，以生生态系统为视野探寻人类文明出路。

许倬云，江苏无锡人，1949年赴台，就读于台南二中，完成高三后半年学业，进入台大历史系，后获得美国芝加哥大学人文学科博士学位。先后被聘为香港中文大学历史系讲座教授、南京大学讲座教授、夏威夷大学讲座教授、杜克大学讲座教授、匹兹堡大学史学系退休名誉教授等职，代表作为《中国古代社会史论》、《汉代农业》、《西周史》、《万古江河》。

自序
上篇　古代中国
　章　王朝的盛衰周期
　第二章　秦汉帝国的扩张与崩溃
　第三章　征服王朝与胡汉双轨制
　第四章　无效率的宋代
　第五章　辽金元：没有管理体系的征服王朝
　第六章　明清：专制的中枢神经
中篇　近代中国
　第七章　革命前的中国
　第八章　边缘人的辛亥革命
　第九章　从革命到北伐：中国向何处去
　第十章　黄金十年，流泪十年
　第十一章　八年抗战，为国格而战
下篇　帝国兴衰
　第十二章　罗马帝国为什么崩溃
　第十三章　帝国的精神理念
　第十四章　帝国的制度系统
　第十五章　罗马帝国与西班牙、英国之比较
　第十六章　今日美国与中国该往何处去