鬣狗，是哺乳纲食肉目鬣狗科动物的统称（请注意，不是犬科也不是猫科）。这是一个很古老的动物种族，它们曾经广泛地分布在史前的大陆上。远古时代曾经出现过比狮子还大的巨鬣狗，冰河时代曾经出现过与剑齿虎、洞熊一样叱咤大陆的洞鬣狗（著名的北京猿人洞穴里，就出土过许多洞鬣狗的骨骼化石。它们可能长期与原始人争抢洞穴，是远古人类的对手）。
但是到了现代，鬣狗科动物只剩下四种，分别是斑鬣狗、棕鬣狗、条纹鬣狗和土狼。它们都生活在亚热带和热带的稀树草原中。不同种类的鬣狗差异很大，比如条纹鬣狗是杂食者，从植物果实到鸟类昆虫，有啥吃啥；个头小的土狼则几乎没有捕猎的能力，依靠吃白蚁和腐肉生存。
而我们这个故事里讲的，是鬣狗科当中体形、强悍的一种斑鬣狗。它们披着土黄色的皮毛，皮毛上布满了一块块褐色的斑点。它们有着长而粗壮的脖子、一张宽阔的大嘴，这张大嘴有着惊人的咬合力，能够在瞬间咬断角马的腿骨。斑鬣狗的前身比后身要高大，所以看上去身体是向后倾斜的。在它跑动的时候，姿势看上去有点前仰后合。
斑鬣狗的叫声复杂多变，音调的高低、粗细随着它们的情绪发生变化：在它们惊恐或是兴奋时，会发出类似人类笑声一样嘻嘻嘻的声音，在夜晚听上去格外惊心动魄；当它们发出咯咯咯的声音时，一般处于惊恐的状态。斑鬣狗每天都会发出一些自发性的大叫声，这可以理解为它们在日常打招呼，向同伴显示自己的位置……目前人们对斑鬣狗叫声的研究还在持续进行中，由此可见它们叫声的复杂程度。由于它们不讨喜的模样及特别的叫声，长久以来人们总以为它们是猥琐胆小、贪婪蠢笨的、只会吃腐肉以及偷狮子猎物的坏家伙。
实际上，这是一个极大的误会。斑鬣狗的捕猎技巧非常高超，它们大部分的食物都是靠自己狩猎获得的。它们能够狩猎斑马和角马，也能够猎杀转角牛羚这样的大个头。它们是非常聪明的动物，当猎物非常大或是难以对付的时候，它们会用专门的叫声呼唤同伴来一起围猎。当它们的数量足够多的时候，它们甚至可以跟狮子抗衡。
斑鬣狗过着群居生活，它们生活在以洞穴营地为中心的草地上，一个家族通常有四十到六十个成员。在这个大家族中，雌性斑鬣狗的地位永远比雄性的高。地位的雌性，就是家族的首领斑鬣狗女王。斑鬣狗家族内部有着复杂的社会阶层划分，成员之间的各种关系密切而复杂。曾经有科学家认真研究过斑鬣狗的生活习性，终得出一个结论斑鬣狗具有极高的智慧和社会性，它们的社会复杂程度与某些古老的灵长类生物相似。
这样一种勇猛而智慧的生物，一定有着精彩的故事等待我们去发现。
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