社会中的资源应当如何分配，才能产生有经济效率的结果？这对社会公平又会产生何种影响？
《市场、国家与民众》强调福利经济学的基本原理和个人与集体选择的互动关系。从激励、制度与效率的角度，阐述经济理论与当期的政策问题如何密切相关。黛安娜科伊尔在本书中力图阐明，经济观念是其历史背景的产物，以及历史事件是如何形塑经济思想的。她在本书中介绍了很多现实的政策案例，有成功有失败。读者将会明白，政策问题没有灵丹妙药，但是有一些实用的理论和实证研究，有助于引导政策制定者走出困境，明智地权衡利弊。政府官员或政治家总是面临艰难的决策，但是经济学的洞见可以厘清可选的选项，并为决策提供经验证据。科伊尔讨论的议题包括数字市场和竞争政策、环境政策、规制评估、政府-社会资本合作、助推政策、全民基本收入以及其他很多问题。
这是一部考察社会如何决定经济资源的使用与分配的教科书。
前言
经济学对我们的生活有着重要的影响，这主要是由于它在很大程度上决定了政府的决策，而这些决策又影响到人类活动的每个领域。近年来，政府和公共部门雇用的经济学家数量大幅增加，足以反映经济思想的影响力日益强大。许多决策，甚至绝大部分决策，都需要就经济方面的合理性进行考量。
政府是否应该对我们的生活产生如此大的影响，当然是一个可以争论的问题，而且与以往一样，对这一问题，不同派别之间存在着广泛的分歧。然而，我在本书中提出的观点之一是，由于我们是在群体和社会中生活的，任何个人的决策都会对其他人产生影响。因此，即使那些主张小政府的人，也需要考虑公共决策是如何做出的。传统上，市场被视为一种选项，即国家或者市场都被证明是组织某种特定经济活动或做出某些特定选择的方式。但是，对于社会如何共同利用现有资源并使其成员能够实现可能获得的结果，这是一种具有误导性的思维方式。在每个国家和社会，私人市场、政府行动和非政府组织交织在一起，共同决定经济成果。良好的公共政策需要承认，这些可选的模式有时相互替代，有时则相互支持。规制是市场运行必需的架构。不过，强有力的社会规范可能会使规制变得不必要，而且市场会运行得更好。同理，社会规范也可以使政策更有效，例如，对塑料袋征收一小笔税费和限制在某些公共场所吸烟的规定，已经被证明是强有力的政策干预，因为它们与不断变化的社会规范相适应。更重要的是，由于很难做出选择，市场和政府往往在完全相同的情况下失灵。市场、政府和社会规范（偏好）只是我们为组织社会的不同模式贴上的标签。
明智的公共政策涉及另外一个关键因素，即承认政策并非纯粹由技术决定，因为它们还关涉价值和伦理的考虑。其中包括与所谓选项相关的社会选择，因为在所有的经济中利益冲突都是不可避免的。经济学家尽可能提出客观有据的建议，这是正确的做法，但对此不应言过其实。我们目前在西方各国看到的政治冲突，部分原因就在于总是声称专家的判断胜过其他一切考虑，这引发了众怒。与普通公民甚至一般政治家相比，专家确实对很多事情都了解得更多，但是这里需要权衡的不仅有经济利益，还有各种其他的价值。经济学传统上有关社会福利和社会选择的争论由来已久，近些年来这一争论虽已不再那么醒目，但现在又显示出复苏的迹象。
我想强调的第三点是，历史和地理至关重要，观念也同样如此。即使正确的政策或方法赢得了共识，或者能够被明确无误地识别出来，现实情况也会发生变化。经济的特性会随时间而变，品味和偏好也会发生变化，而危机将随之产生。所有这一切都意味着在不同国家和不同时期所做的政策选择将截然不同。历史事件、经济思想和政策方法之间相互影响，特别是在发生重大变革时。大萧条就是一个例子，那场危机深刻改变了经济思想，产生了重要的政治影响。2008年金融危机被证明同样具有决定性的影响。重大的技术变革具有类似的效果，数字技术产生的持续影响将会改变传统的公共决策以及未来的政策制定。
一本关于公共政策经济学的专著本应涉及诸多学术领域，但本书舍掉了一些同类专著传统上会涵盖的政策研究，比如宏观经济政策或有关税收的大量文献。本书专注于应用微观经济学领域。它基本上是一本非技术性的专著，没有学过经济学的读者也能读懂，只要他们忽略其中的方程。对于那些正在学习或曾经学过经济学的读者，本书提供了一个比在课堂上更广阔的视角，以考察公共政策制定者面临的问题。书中每一章都提供了大量的扩展阅读建议，其中包括技术性更强的参考资料。本书取用的案例源自许多不同的国家，绝大部分来自发达经济体，这是因为发展中经济体有着截然不同的特点和挑战。鉴于我是英国的经济学家，并参与了英国的政策制定，因此有关政策方法之历史兴衰的大量讨论都集中采用了英国的案例。
前四章介绍社会如何组织资源的使用。章阐述了基本的经济学概念，包括经济学家如何看待所谓的社会福利，或者经济结果更优意味着什么。第二章至第四章讨论市场运行，即国家何时直接从事经济生产活动或者在竞争难以展开的情况下对市场进行管制，以及在什么情况下会存在非市场和非国家组织的经济活动。
本书的后半部分关注当前政策制定面临的诸多关键挑战。第五章讨论的问题是行为经济学的发现对经济学家应如何进行政策分析提出了挑战。这是一个充满活力的研究领域，仍有许多悬而未决的问题。第六章讨论发达国家迫在眉睫的贫困问题、中产阶级就业面临的威胁以及由日益加剧的不平等引发的不满情绪。这些问题是技术变革、全球化和政治抉择导致的结果，它们有助于解释当前整个西方面临的政治动荡。世界面对的一个反复出现的挑战是广泛而普遍的政府失灵，这即是第七章的主题。公共政策的永恒议题就是由糟糕决策产生的意外结果或完全相反的结果。后一章将讨论经验证据在制定经济政策时的作用，即它在实践中是如何运用的以及应当如何运用，还有它的局限性。
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