本书以1910-1911年中国东北的社会历史和各国在华交往博弈为研究对象，考察清末中国的环境状况与相关地区力量。资本主义全球市场的经济掠夺引发了东北的环境问题，俄、日、美等列强借治理环境名义，企图进一步扩大在东北的权益，而清政府试图"以夷制夷"，进行回应与制衡。本书认为，这场博弈是近代中国应对列强主权侵犯的一个历史切入点，客观上推动了近代环境保护以及科学技术在中国的传播，一定程度上促进了近代化过程。书中关于近代中国的环境保护、国际合作等议题，对今天以史为鉴、维护生态安全、树立人类共同体意识依然具有警醒和教育意义。