本书描写了上世纪五十年代末，一批城市知识分子响应祖国号召投身边疆建设波澜壮阔的故事。小说主人公富家弟子林凡清为了完成老师畜种改良的遗愿，不惜与在大学期间相恋的女友许静芝分离，独自前往新疆草原支持畜牧业发展；许静芝不远万里从上海赶到新疆寻找林凡清，等来的却是对方的婚礼；悲伤的许静芝暗自发誓终身不嫁，收养了草原孤儿茂草；最后得知孤儿竟是林凡清和他妻子邵红柳丢失的儿子；草原兵团营长齐怀正与邵红柳等人为了保护良种羊和一系列困难作斗争，先后献出了宝贵的生命；失去妻子的林凡清在孩子的纽带下，与许静芝有情人终成眷属。