清朝末年, 中东铁路连接了清帝国和俄罗斯, 一条丁字形铁路。东清铁路一边通着俄罗斯的赤塔, 从满洲里入关, 然后从绥芬河再次进入俄罗斯境内。其支线南满铁路是从哈尔滨向南, 途经长春、奉天 (今沈阳) , 最终到达大连。两条铁路的交汇点就是哈尔滨, 当时的一个国际化的大都市。1910年年底, 哈尔滨的总人口7万余人, 外国侨民就占了百分之五十以上。严冬时节, 突然间, 怪病流行。人一旦染上就会咳嗽不止, 吐血而亡……