本书重点考察清代嘉庆道光年问（1796—1850）江南文人与女性的交游唱和以及相应的文学创作。“闺阁”，指能诗善文的闺阁女诗人；“画舫”，得名于清代中期出现的几部记载江南城市轶事的笔记，在书中借指那些与文人唱和的女子。嘉道文人对“闺阁”与“画舫”的书写中，存在着一些相同的特点，这反映了他们独特的女性观念，并折射出他们特殊的生存状态。
除了文学史上赫赫有名的人物，作者更倾向于将目光关注在鲜为人知的名字上。“落实到文学史的书写，重要的文学家、思想家固然是文学研究所应关注的重点，而要更全面地反映‘彼时’文人的生活及文学活动，则应将更多‘第二流’‘第三流’的文人纳入研究视野”，故除了袁枚与陈文述外，本书将更多的关注给了车持谦、陈裴之与蒋坦，因而使得本书有了别具一格的史料价值。