本书从史的角度论述自先秦到清代山水诗的发展历程，材料丰富，涵盖了历代各种风格流派的山水诗人和诗作。论者采取纵横结合、点面结合、叙议结合、史论结合的写法。在横向上，力求展现出古代山水诗在各个发展阶段的基本面貌、美学特征，突出论述名家大家独特的艺术风格和成就。在纵向上，尽可能清晰简明地描述古代山水诗孕育、形成、兴盛以及停滞、变化、发展的流程。在叙写山水诗的发展面貌时，注意把山水诗的创作同当时的政治、经济、宗教、哲学、文学、艺术、审美风尚，同诗人的生活状况、山水游踪、人生态度、自然诗观紧密结合进行考察，并努力从中归纳出前后相承的内在艺术精神、文化精神，揭示出山水诗艺术的发展规律，将中国古代山水诗研究推向新的高度。