本书讲述赵家小女儿细妹心灵手巧, 很会做芝麻糖。在父亲去世、母亲瘫痪后, 她毅然退学, 靠卖芝麻糖等手艺承担家庭重担。这期间, 她得到了邻居、男生马小五的帮助。后来由于和其他摊主发生龃龉, 马小五离开家乡去了上海, 细妹也一同奔赴新天地。
危机边缘
这一年，进入腊月，关于好朋友细妹，有两件事情让朵儿记忆深刻。
两件事情，一大一小。先说小的。
从冬至数九开始，天一直就冷得邪乎，好婆总是跺着一双半大不小的脚，长吁短叹地说：“哎哟哎哟，人老了，冬天不好过了，骨头缝里都存不住热气呢。”
也是啊，你就看看好婆身上穿多少衣服吧：先是一件贴身穿的打了好几个补丁的单衫子，再是一件毛了领口的卫生衣，而后套一件挺括的小棉袄，再加上她宝贝的那件皮毛里子的棉背心，后还有一件秋天刚翻新的还算暄腾的大棉袄，这才算归置停当，挎着篮子出门买菜。天再冷，家里有朵儿和弯弯两个小人儿，饭总是要吃的，事情也总是要做的。
朵儿十一岁，晓得心疼人了。她追到巷子口，把自己的一副大棉手套脱下来，硬是要好婆戴上。好婆的手，一到冬天就皴裂，大血口子连着小血口子，纵横交错，擦多少蛤蜊油都不行，看着太叫人揪心。
好婆笑眯眯地用戴着棉手套的软乎乎的大手摸摸朵儿的头，夸赞道：“还是我朵儿好！”
一句话，朵儿心里已经甜得像化开了蜜。
好婆迈着一双半大不小的解放脚，摇摇摆摆地往街上走，朵儿转身扑嗒扑嗒地往家里奔。家里有不省心的小弟弯弯，好婆嘱咐过了，她出门的时候，朵儿要一步不离地看着弟弟。火啦，水啦，电啦，这些东西，都是不能让弯弯沾上手的。
但还是迟了一步，朵儿到家前，弯弯已经手疾眼快地拿竹竿儿打下屋檐头上的一根冰溜子，当冰棍儿一样，得意扬扬地含在了嘴巴里。冰溜子足有半尺长，透明，晶亮，闪着淡青色的寒凛凛的光，匕首一样，让人看着心颤。
朵儿脑子里“轰”地一下子，她失声大叫：“弯弯！”
叫也没用，这时候的弯弯，舌头被死死地粘在了冰溜子上，吃又吃不进，吐又吐不出。他脖子伸着，嘴巴张着，大喘气，却哭不出声。
朵儿哀叫着：“弯弯啊……”
弯弯也晓得自己闯了大祸，惊恐万状，口不能言，只好朝着朵儿“啊啊啊啊”，急切求救。朵儿心疼弟弟，上前就替他扯那根冰溜子。一扯，冰溜子没扯脱，弯弯差点被她扯个跟头，舌头跟着被拉出来好长，肿胀如腊肠。弯弯护疼，跳着脚，杀猪一样地大叫，叫声被舌头一堵，“啊哦啊哦”的，变成了小狗的呜咽，更觉凄惨。
朵儿“哇”地哭出来，边哭边念叨：“弯弯，弯弯，你舌头要冻掉了，舌头要冻掉了啊！”
弯弯一听说舌头要冻掉了，马上想到从此以后不能吃饭也不能吮糖果了，立时僵住。愣怔了片刻之后，他两腿一屈，原地打个蹦蹦，嗷的一声惨叫，冲上去抓朵儿的衣袖，抓住了，死也不肯松手，边跺脚，边呜咽，眼泪鼻涕挂了一脸，一条命就悬在朵儿的手里似的，弄得朵儿心里更绝望，更难受。
就在这时候，细妹到了。细妹是到朵儿家里借一根缝被子的三寸粗针的，正巧撞上了这尴尬又揪心的一幕。细妹一到，马上判明了眼前事情的严重程度：再有延迟，弯弯的舌头真冻掉了也有可能。细妹的个措施，是拿出极权威的口吻警告弯弯：“别动，动了舌头掉得更快！”转过脸，她又吩咐朵儿，“帮忙托住冰溜子，顺着劲儿啊！”话音没落，她已经一脚冲进好婆的厨房，拿起碗，接了半碗坐在煤球炉子上的钢精壶里的水，再到水缸里舀点凉水兑进去，手指头在碗里搅一圈，顺便试了凉热，奔回来，命令弯弯：“头往前伸，下巴抬一点，舌头伸出来！”
弯弯的眼泪还挂在脸上，却不哭也不闹，显然是被细妹的权威姿态镇得服服帖帖。他像一只笨拙的鸭子一样，两条腿很可笑地叉开着，同时使劲地伸出他细细的脖颈，把小脸仰向天空，把舌头伸得像一个吊死鬼。朵儿跟着抬高手，尽心尽力地托住那根可恶的冰溜子，尽管她的手已经被冰块冻得疼痛麻木。细妹站到弯弯侧边，端起那碗温水，对准弯弯可怜的舌头，慢慢地浇了下去。水缓缓地淋在弯弯的舌头上，在舌面和冰溜子的粘连处小小地打了个旋，又顺着他的嘴角和下巴溢出来，一部分洒在天井砖地上，一部分滴落在弯弯的衣襟上。弯弯棉袄前襟很快湿了一片，颜色变得深重晦暗。弯弯的嘴巴周遭，只见袅袅热气缓慢上升盘旋，半透明，美妙又祥和，在朵儿的眼里，如同一朵白色莲花含羞盛开。
冰溜子逐渐融化，一点点地从弯弯的舌面上剥离，进展迅速而奇妙。弯弯的舌头被温水滋润着，开始由白转红，显而易见地灵活起来，拱啊拱的，啪的一下，冰溜子终于断开，完整地落在了朵儿手里，马上被她嫌弃地丢出老远。
弯弯脱离险境，舌头在嘴巴里试探两下，觉得还好，功能上没有什么损伤。他这才感到劫后余生的后怕，嘴巴一咧，小鼻子一耸，打算再来一次号啕。朵儿恰到好处地呵止了他：“还哭！还有脸哭！”
弯弯就收起架势，没有哭，大概觉得的确没脸，太不好意思。
好婆买菜回家，听说了这一切，吓得直拍胸口，破例把弯弯抓住，高扬起手臂，在他屁股上连打几下：“你个小祖宗啊，这要是舌头冻掉了，我怎么向你妈交代啊！”
弯弯还是没哭，因为隔着厚厚棉裤的这种拍打，实在比挠痒痒还不如。
这件事，虽说算是件小事，但朵儿的心里还是很感激细妹的。很重要的原因是，当好婆不在家时，她这个做姐姐的就是弯弯的监护人，弯弯要是出事，她是有责任的。还有，细妹的那种临危不乱、手疾眼快，懂得多也做得巧，让朵儿心服口服。
有关细妹的第二件事，是大事。大到什么程度呢？朵儿完全不知道怎么描述。
那是在弯弯的险情发生之后，第二天还是第三天吧，仁字巷居委会的杨主任脚步沉重地走进了细妹的家。居委会主任这种角色，就像街道里的一盒万金油，哪儿都能抹，又谁都不想碰，碰上了一准没好事。杨主任进了细妹的家，一两句话之后，把赵家妈妈——细妹的母亲领了出来。领去干什么呢？接电话。那时候整条街道上只有居委会的办公室里有电话，如果没有极重要极紧迫的事情，人们不会想到使用它。
赵家妈妈去了，不到半个时辰，又脚步匆匆神色慌张地回来了。回来之后，她胡乱打个小包袱，嘱咐细妹在家看门，带上十六岁的二小子，出门去了南京。赵家原本有四个孩子，这一年，细妹的大姐刚刚插队去农村，大哥当了兵，家里只剩细妹和二哥。
赵家妈妈在南京经历了一些什么事，见到了什么样的人物，她回来没有说，因此巷子里的邻居们并不知晓，也不好多问。她回来的时候，带来的惊天噩耗便是，她的丈夫，那个每年回家休假一个月，一回来便带很多糖果分发，见人就微笑递烟的远洋公司的水手，在一次海难中牺牲了，人没了，尸骨都没有寻得回国。
赵家妈妈回来前，把细妹的二哥丢在了南京，因为按照政策，赵家可以有一个子女顶父亲的班，到远洋公司工作，拿国家薪水。赵家妈妈很辛酸地对邻居们解释说：“一条命，换他儿子一份工作！”
细妹的大哥大姐都回来过，陪了赵家妈妈几天，又都走了。一家人都很克制，没有闹出惊天动地的动静，连在家里哭都是压抑着的，要贴着门缝才能隐隐听到。
好婆肃穆地评价说：“赵家从前也是户大家！”
一句话，简短，又意味深长。
倒是朵儿，有好几天都不能接受这个事实。赵家伯伯，多亲切多和气的人啊！朵儿吃过的块口香糖、颗巧克力，用过的块带香味的橡皮，带到学校去让同学们爱不释手的动物小贴画，都是赵家伯伯从外国带回来的。朵儿清清楚楚记得他穿一件米黄色风衣，戴鸭舌帽，口里衔一支闪着红光冒着袅袅青烟的大烟斗，挺直了腰背，从巷子里笑眯眯走过去的身影。这么可爱的伯伯，死了，从此以后再也见不到了，朵儿心里难过得不行。
朵儿有好几天都没有看见细妹了，不晓得细妹在家里伤心成什么样。朵儿惦记她，又不敢上门去找她。用好婆的话说，朵儿这孩子，长了一颗菩萨心，却是个兔子胆。
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