本书对话的场景置于公元前431年后不久，亦即柏拉图出生之前，这篇对话的目标是获得“自制”的定义。自制，也有译者将这个希腊词译为“明智”或“节制”，作为古希腊一种重要的德性，从荷马到亚里士多德，都有对它的探讨，柏拉图对话中亦随处可见相关辩驳，但唯有《卡尔米德斯》专门讨论了这种德性，并先后提出了多个定义，穷尽了这一德性的内涵。