本书所涉事件, 横跨了14世纪末至20世纪初约 500 年时间。在这一漫长的历史剧变时期, 人类对物质生活的需求日趋丰富, 尤其香料、丝绸、棉织品、砂糖、茶叶、咖啡等畅行天下。以此为背景, 人、物、金钱在世界范围内加速流通, 亚洲与欧美世界渐渐融为一体, 构建了新的世界体系。在这漫长的历史时期, 人们的生活发生了变化, 政治、经济也同样发生了改变。作者尝试通过这500年, 以海洋为舞台, 描述并解读近代世界的这一转换期, 同时探讨亚洲和欧美之间的经济往来关系, 并从资源和环境的角度对近代世界体系做出了反思牃