河西走廊地处甘肃省西部，东起乌鞘岭，西接新疆，南倚祁连山，北连内蒙古阿拉善高原，是一个呈西北-东南走向的狭长地带。祁连山的冰川雪水融化流过千里河西走廊，形成片片绿洲。河西走廊自先秦以来就是沟通中原与西域的交通枢纽和经贸通道，这条道路就是著名的丝绸之路。
　　河西走廊先后有不同的部族在此繁衍生息。先秦秦汉时期先后有乌孙、月氏、匈奴等民族在河西地区生活。晚秦时期月氏势力壮大，击败同在河西走廊西部游牧的乌孙人，占据了河西走廊。秦末汉初，北方匈奴在冒顿单于的统治下日渐强大，匈奴击溃月氏，迫其大部西迁。自此匈奴控制了河西走廊地区，包括敦煌在内以西的地区由匈奴浑邪王统治，东部则由匈奴休屠王控制。在取得河西走廊后，匈奴西进控制了西域的广大地区。匈奴骑兵时常南下骚扰汉朝边境，劫夺杀掠，给西汉边郡构成了严重威胁。汉立之初，百废待兴，西汉统治者无力对匈奴贵族的这种寇略行为进行有效反击，故多采取和亲的方式换取边郡一时的宁静。直到汉武帝时期，西汉王朝具备了反击匈奴的条件，遂开始了一系列反击匈奴的军事行动。在全面反击北方匈奴的形势下，骠骑将军霍去病在河西之战中大获全胜，完全据有了河西走廊。
　　为实现张国臂掖、隔绝羌胡的目的，保障中原王朝与西域地区的政令畅达和交通畅通，西汉王朝先后在河西走廊从东向西设置了武威郡、张掖郡、酒泉郡、敦煌郡、阳关和玉门关，即“列四郡、据两关”；沿河西走廊修筑了连绵不绝的长城烽燧，征发戍卒刑徒赴边塞候望防御屯田劳作，并建立完善的烽火系统；同时进行大规模的移民实边，发展河西地区的经济生产；阳关和玉门关作为设在敦煌郡河西走廊最西端的重要关口，是连接中原与西域的重要边防设施。随着汉王朝对河西地区的不断开拓、发展，河西地区由过去羌、匈为主的单一人口结构逐渐演变成以中原内郡移民为主的社会。
　　近世以来在河西边塞出土了数万枚汉简，这些汉简绝大部分属于簿籍文书，翔实地记录了当年边塞吏卒的屯戍生活。诸如行役戍备、递送文书、屯戍劳作、衣食住行、往来书信、候望烽火、巡视天田、编织衣鞋、砍伐茭草、畜牧马牛、诵记烽火、秋射考核、社祭腊祭、精神信仰、文化学习、汉塞月令等在汉简里都有记载。
　　本书主要以甘肃简牍博物馆所藏部分简牍和文物为主，力求以通俗易懂的形式讲述汉塞边关的屯戍生活。本书选取了具有代表性的简牍分为五个章节加以介绍。
　　第一章以讲述汉塞边关的生活日常为主，重点选取了与娱体活动有关的蹴鞠、竹笛；寄托精神信仰的帛鱼、刚卯；日常所用器具渔网、出火具；反映情感生活的书信往来等内容。我们可以从蹴鞠和竹笛等娱乐活动来了解戍卒是如何打发枯燥的业余时间；渔网让我们了解了2000年前汉代居延地区的地理环境；丝带和帛鱼蕴含了古人独特的生死观和升仙思想；出火具的发现印证了在汉代的河西地区，钻木取火是人们较为普遍采用的取火方式之一；阳燧高迁表达了对收件人官职高迁的祝福；刚卯是汉代流行的一种辟邪佩饰，也流行于河西边塞；两封书信让我们真切地了解到汉代河西边塞吏卒的精神生活和文化活动。
　　第二章主要介绍了汉简里的岁时节庆，以立春、立夏、立秋、立冬、冬至、大寒等节气为主线，讲述了河西汉塞吏卒们的精神生活。岁时节庆蕴含了古人的智慧、悠久的文化内涵和历史积淀，又侧面反映了当时河西边塞吏卒一年的生活忙忙碌碌。
　　第三章主要介绍了汉塞边关的文化教育。比如汉代儿童启蒙读物《苍颉》篇、《急就篇》。儿童可以通过学习《苍颉》篇识字写字，学习《急就篇》了解当时日常社会生活生产的基本知识和技能。说明了古人物质条件虽然艰苦，但是读书写书的乐趣却丝毫不减。
　　第四章以边塞的军事生活为主。主要介绍了文书的上传下达、官吏考核制度、出入关的完整程序、候望系统等方面，描绘出一幅边塞吏卒军事生活的场景图。
　　第五章以汉简里的人间四味为出发点，酸、甜、苦、咸既是食物的味道，也是屯戍生活的写照。一方面让我们了解到汉代河西地区的饮食文化，另一方面又让我们真切地感受到边塞吏卒的艰辛和无奈。
　　沧海桑田，当年连绵不绝的千里汉塞如今只剩断垣残壁，掩埋在大漠戈壁的黄沙之下。数万枚汉简的发现得以再现那段屯戍往事，每一枚汉简上都记载着一个生动的故事。拂去岁月的尘沙，细读简上的文字，仿佛又回到了汉塞边关，耳畔隐约传来悠悠的驼铃……