本书是美国学者、文学评论家约翰·梅西历时四年完成的文学史巨著，自20世纪20年代出版后曾一度风靡欧美，梅西因此享誉文坛。本书以时间为主轴，以故事的形式，分别从古代文学、中世纪文学、19世纪之前的欧洲文学、19世纪和当代文学这四个部分进行讲述，对几千年来影响世界的伟大文学家、重要的文学著作及其时代背景进行了细致而深入的描述。作者用生动流畅的文笔，将文学史描绘得如诗如画。这是一部非常适合普通读者入门的文学史纲。