公元1644年，大明王朝在建州铁骑与西北义军的夹击下轰然崩塌。崇祯皇帝为了自己的两个女儿不受凌辱，分别将她们刺死。但大女儿长平公主只砍掉了一条胳臂，顽强地活下来。一个年轻的历史学者在研究太平公主生平时，发现了她的日记，里边详细记述了崇祯时期的历史事件、宫廷秘辛，颠覆了许多被史学界认为是真实的史料，从而具有重要的史学价值。小说以真实历史为背景，用演义小说笔法，刻画了众多历史人物，诸如崇祯帝、袁崇焕、孙承宗、卢象升、文震孟、黄道周、周延儒、温体仁、范文程、洪承畴、吴三桂、李自成、牛金星、皇太极、多尔衮，以及周皇后、田贵妃、天启帝、魏忠贤、客氏、王承恩、高起潜等。同时又塑造了许多虚构人物，诸如佘峰、三弟、安东、炜彤、绛雪、刘俊鼎、韩雪娥、刘妈、李端等。在真实的历史语境中，这些人物活灵活现地参与了历史进程，与长平公主共同见证大明王朝的抗争与覆灭过程，揭示了中国历代王朝兴替规律。