本书收入朱光潜先生以青年为对象写作的两种小书《给青年的十二封信》和《谈美》，同时收入夏丐尊和朱自清分别为两书写的序，以及作者在1980年所作的自传一篇，大致交代了自己的学问之路。《给青年的十二封信》以青年们所正在关心或应该关心的事项为话题，比如谈读书、谈作文、谈升学选课等，意见的出发点是劝青年要从根本上做功夫，勿随世俗图近利。《谈美》是一本美学入门书，与“十二封信”一脉相承，被称为"第十三封信”，朱先生以聊天的方式给予读者美的启示、美的教育，引读者逐步认识美理解美，掌握美的体系。