《童年》讲述的是，阿廖沙三岁时父亲死于霍乱，母亲带着他到外祖父家生活。在这个家庭里，父子、兄弟、夫妻间钩心斗角，为争夺财产甚至为一些小事常常争吵斗殴。外祖父喜怒无常，脾气暴躁，凶狠地毒打外祖母，把阿廖沙也打得失去知觉，外祖母对阿廖沙非常慈爱，给他讲传说、童话和民间故事，承受一切生活压力而毫无怨言。母亲被迫改嫁，几年后患肺结核病去世。外祖父破产后阿廖沙被迫流落人间，开始独立谋生。 《在人间》描述了高尔基少年时代外出谋生的苦难历程。阿廖沙刚满十一岁，就离开了抚养他长大的外祖母，外出独立谋生。他当过皮鞋店和圣像作坊的学徒、轮船上的洗碗工，还在当绘图师的表舅家里做过帮工，历经坎坷，饱尝人间疾苦。随着阿廖沙阅读书籍的增多，生活阅历不断的丰富，激发了他对正义和真理的追求，决心做一个顽强的、不向环境压力低头的人。 《我的大学》描述了高尔基求学的苦难经历。住大杂院、卖苦力、与小市民和大学生交朋友，完全进入了一所天地广阔的“社会大学”。其间，他抓住一切可以读书的机会，汲取着书中的养料，丰富自己的头脑，增长自己的见识。长期的思考和探索，更加坚定了他对革命的信念。