本书将国家博物馆1912年-1949年的发展分为三个时段，即1912年7月筹备处成立至1926年10月正式开馆的草创阶段，1926年10月开馆后至1931年“九一八事变”前的初步发展阶段，及1931年10月至1949年10月的动荡阶段；每一时段列为一章，每章前是编者就所见史料对博物馆发展历史、工作概况及重大事件所作的简要论述，所辑史料则按所属时段系于相应章节之下。