南宋时，江西南安太守杜宝有个女儿名叫丽娘。父母为了让她知书识礼，专门请了个老儒生陈最良来教习《诗经》。侍女春香在学堂上拿老儒生取笑，并且引动小姐去游园。杜丽娘满怀感伤，游园看到暮春景致，更是惆怅。她回到绣房午睡，梦中与情人柳梦梅在牡丹亭幽会。此后,因情而忧思成疾,不久病逝。死前她为自己画了一幅肖像，藏在后花园的太湖石边。三年后，柳梦梅游学至南安，在花园拾得杜丽娘的自画像，两人又得幽会。后柳梦梅遵照杜丽娘的要求启坟，杜丽娘起死回生。两人结为夫妇，一起赴京城临安。柳梦梅考中状元，经皇帝赐旨完婚，全家得以团圆。