本书为“神话学文库”的一种，此次以精装版出版。作为国内人文社会科学界大规模的跨学科研究成果集成，文库既包括对神话学国际前沿成果的集中译介，也包括改革开放大潮所催生出的文学人类学派的多部标志性成果。本书提出一套文化研究和解释的理论系统，命名为“文化符号学”，或称“N级编码论”，该理论系统创新处在于重新划分文化的大、小传统：将先于文字和外于文字记载的传统作为大传统；文字传统作为小传统。希望通过大传统的再发现和新知识，重新解读小传统的所以然。大传统的符号载体是器物和图像，称为一级编码，是文化的原型编码，其编码规则由神话思维支配；文字的出现（甲骨文）是二级编码；文字记录的早期经典是三级编码；后经典时代的一切写作，从司马迁到曹雪芹、莫言，统称N级编码。希望通过文化符号学的多层编码理论，兼顾文化文本的历时性和共时性特征，将文化理解为一种生成性的符号叠加过程。文化符号学以其分析方法的可操作性，引导后学进入文学与文化的整体性深层解释系统。