本书作者以十多个重要人物为线索来记述中国近现代的历史，提出了不少新说。例如，他根据翁同龢在戊戌变法前后的具体行动、言谈文章，串联起变法发起及至失败的过程；又如康有为在戊戌变法失败后流亡海外，声称自己得到了光绪皇帝的“衣带诏”，现在学界普遍认为康有为在说谎，但作者通过分析，得出了新的看法；如此等。本书汇集了作者在过去十几年对近代中国主要人物、重要事件的讨论。作者认为：大人物创造了历史。他们做出了决策，要比一般人更有力量。但是，民众是历史的最终创造者。