历史学家戴维·伊格莱尔从太平洋贸易的扩展入手，生动展示了航海家、商人、捕猎者和土著居民在风云际会的大洋世界中如何交织命运，其中不乏暴力与悲剧事件。伊格莱尔深入描述了土著居民如何在外来瘟疫的肆虐下苦苦挣扎，俄国人季莫费·塔拉卡诺夫的苦难经历如何典型地揭示掳掠人质和俘虏的普遍做法，玛丽·布鲁斯特如何目睹屠杀海豹、海狗和鲸鱼的血腥“大捕猎”，以及詹姆斯·德怀特·达纳如何在知识追求上成为与查尔斯·达尔文并驾齐驱的人物。