本书是一部中国近代历史通识读本，由著名史学家蒋廷黻先生撰写。全书以中国的近代化为线索，从鸦片战争写起，洋务运动、百日维新、辛亥革命，一直写到抗日战争前夕，近百年的史事真实、准确、客观地展现在读者眼前。曾国藩、洪秀全、李鸿章、康有为、孙中山，作品对近代史上这些风云人物的命运、认知与抉择，同样进行了鞭辟入里的书写，充满了智慧和洞见。作品认为中国人能否近代化将关系国家兴亡，意在通过研究每个时期内对帝国主义的抵抗方案，分析近代人所做的自强努力及其失败的原因，进而提出“近代化的国防不但需要近代化的交通、教育、经济，并且需要近代化的政治和国民，半新半旧是不中用的”。本书引领了近代史研究的风潮，为后来的研究者所推崇，被称为近代中国史研究的开山之作。