曹操亲领大军进攻徐州，徐州府君陶谦将刘、关、张三兄弟请来解围，痛陈曹操挟天子以令诸侯的恶行，并待为上宾，诚恳邀请刘备主持徐州政务，以表示自己对汉王朝的忠心。刘备表示心领，但他决不能接受这个请求，陶谦见刘备终不肯受，便要求他驻军小沛，以保徐州。刘备方始同意，暂留小沛。不久，陶谦病重，临终前再次将徐州大印交付刘备，请他以徐州百姓为重，接受大印。