世界上存在三种火：自然火、人为火和工业火。当代主要的燃烧方式已经从自然火和人为火转向了工业火，火的存在发生了翻天覆地的变化，人类在用火实践中发挥着远超地球上其他生物的重大作用。
本书从三个角度进行了对火的阐释。火的物理范式主张通过改变其物理环境控制和利用火。火的生物范式基于人类从原始社会到现代社会漫长的驯服火种的历史，将火视为一种生物技术，试图通过生态工程或公共政策实现对火的调控。火的文化范式将火置于社会环境中去认知，认为火对社会制度和文学艺术产生了深远影响。
★权威可靠：斯蒂芬J.派恩，全球顶尖的环境历史研究专家，亚利桑那州立大学名誉教授。他在斯坦福大学获得学士学位，在得克萨斯大学获得硕士和博士学位。他曾获得富布莱特奖学金公派瑞典，1988年获得麦克阿瑟天才奖，1995年荣获《洛杉矶时报》颁发的罗伯特基尔希奖。
★装帧精美：透明PVC函套可滑动，展示跳动的热烈燃烧的火焰之美！全书彩印，锁线双封平摊，100余幅精美全彩插图！
★内容发人深省：火是人类文明的源泉，它将人类带进了文明的时代。用火围猎、刀耕火种、工业革命、特大山火……人类社会发展的历史就是人类用火实践的历史。
序言 三种火
这棵树的残骸躺在墨西哥谷的迪赛西尔托德洛利昂国家公园里。树干上有一道深深的裂缝，这是曾经被闪电击中而形成的。树干的表面很厚实，闪电引发的大火在上面留下了又黑又深的烙印。后来，这棵树死了。据信死于山谷里有毒的大气中所含的臭氧和其他有毒气体。然后这棵树倒下了，树上的疤痕成为了历史的见证。树干上遍布深沟缝隙、粗糙的烧伤痕迹，而整段树干的病态形象宛如神谕。
对于这段倒下的树干所带来的启示，看法因人而异。但对任何对火感兴趣的人来说，这幅画面就是一部直白的地球生物燃烧史。这个故事的有益启示就是： 它揭示了三个要素就像水文研究都会涉及水循环一样，任何有关燃烧的研究也都会涉及火三角（燃烧三要素）。其中一个要素跟自然界相关，另一个要素与改造自然界的人有关，最后一个要素则涉及创造新火的普罗米修斯式人类。
古生代早期，第一个阶段便开始了。那时，由热量、燃料和氧气融合而成的第一个火三角使得燃烧可以在细胞外发生。随着植物在陆地上生长蔓延，另一种三角关系也形成了，即地形、天气和碳氢化合物燃料。这个三角关系掌控着燃烧带随地形移动的情况。在 4.2 亿多年前，闪电是最主要的火源。
闪电把各种植物炸得粉碎，其中一部分碎片就被点燃生成火焰。图片所示被闪电炸裂的洛利昂国家公园中的针叶树正属于这种情况。
之后，在过去的 200 万年里，人类掌握了保存火种的方法，并最终学会了如何生火。在第一种火三角关系中，生物圈包含两大燃烧要素燃料和氧气，但火的产生还受制于一个物理过程，即点火。现在，生物界已经包含这三大要素，并减轻了对闪电这一着火源的依赖。不止一个物种开始不再把闪电视作唯一的火源，但仅有人类成功了。人类享受着对火的专属控制权，当然不愿意让其他物种也拥有这一特权。
人类成为了火生态系统中的关键物种。人们在火自然产生的地方采集火种，并把火带到它从未出现过的地方。火所到之处，自然变迁的模式都发生了改变。无论是将火置于狭小的灶台和炉膛里，还是在空旷的陆地上，通过生火人类重塑了广阔的地貌，并将其他地方改造得适宜人类居住。洛利昂国家公园的树干周围的炭化现象很可能就是这种燃烧的结果。而这种人为之火就是火三角关系历史上的第二阶段。
最后一个阶段年代较近，大约是距今不超过两百年的工业火的时代，简单地说就是生物质燃料和化石燃料的时代。这是一种人为的燃烧： 它发生在特殊的腔膛中，也不受季节和地点的制衡。火具有古老的转化力量，使现代技术跨进了管道和电线的时代。人们燃烧诞生自过去的地质时代的燃料，并将燃烧的废气排放到未来的地质时代。而当前则存在过多的有害排放物和温室气体。墨西哥谷的空气污染闻名于世，工业燃烧的产物很可能正是这里针叶树死亡的原因。确实，由于过量的臭氧和沉积的酸性物质的影响，它周围的树林也显得十分虚弱。
洛利昂国家公园中的针叶树只不过是地球上火的历史中的一个小插曲。直到最近，人们也不觉得这个传奇故事有什么奇怪或不合适的地方。人们对火并不陌生：生物圈依赖于火的燃烧，并与明火共同进化。真正的野火可以在远离人类的地方迅猛燃烧。不管它在普罗大众的眼里是多么绚丽，它都有着自己独特的逻辑和行为规范。因此，人类使用火的方式也没有什么特别之处：自人类起源以来，火就一直只被人类所拥有，这是一个显著的特征。这个特征界定了人类在生态系统中的位置，并且在多地存在已久，以至于生态系统已经适应的普遍的火情发生规律也受人类的掌控。这里所说的火，同样也有着自身的运行方略和规范。除了人类，其他物种都不懂如何与火打交道。
然而，工业燃烧与其他两种火不同，它完全取决于人类。人类的作用如此强大，使得评论员们提出： 化石燃料燃烧的时代构成了一个独特的地质时代，即人类世。对于这个时代来说，火不仅仅是衡量全球变化的一个指标，更是全球变化的主要驱动力。这种说法特别吸引人的地方在于，这三种火并不是简单
地顺次演变，而是相互竞争的。它们可以在同一时间、同一地点交会，也可以在同一株植物上留下各自的印记。
北欧传说把世界描绘成一棵巨树世界树。世界树下，命运三女神纺织、编织、剪裁构成生命织锦的丝线。洛利昂国家公园的针叶树或许可以被视作火之世界树的象征，在它的底部，燃料、火花和氧气交织在一起，让地球不断演变，生生不息。火是生命的创造者，没有火，一切都将变得死寂冰冷。
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